Kako je Las Vegas od grada grijeha postao sportski grad

Uprkos svim izazovima, velike opklade na domaćina ovogodišnjeg Super boula (Super Bowl) su se isplatile jer je stigma oko klađenja popustila, a profesionalni timovi su prevazišli izazove malog tržišta. Sada je Grad grijeha postao Gad pobjede.

Prije dve decenije, Las Vegas je pokušao da kupi blok reklama tokom Super boula 2003. kako bi promovisao turizam u gradu. Međutim, NFL je intervenisao, pozivajući se na ugovor koji im je omogućio da odbiju svaku reklamu koja je povezana sa sportskim klađenjem – iako reklama nije sadržala otvorene reference o klađenju.

Kako su se vremena promijenila. Emitovanje Super boula LVIII u nedjelju je sadržalo tri reklame koje promovišu sportske kladionice, a utakmica se odigrala na Elidžent stadionu (Allegiant Stadium), na pješačkoj udaljenosti od kazina na Las Vegas Stripu.

Ovo je samo posljednja pobjeda u neobičnom usponu grada od prijestonice sportskog klađenja do prijestonice sporta uopšte. Tokom posljednjih šest i po godina, Las Vegas se oslonio na svoju dugu asocijaciju sa profesionalnim boksom – sebe proglašava svjetskom prijestonicom borbi – i kao dom UFC-a, dodavši NHL Golden Najtse, NFL Rejderse i WNBA Ejses, plus trku Formule 1, NFL draft 2022. godine i Pro Boul 2022. i 2023.

U međuvremenu, MBL A je trebalo da pređu iz Oukland A, a NBA – koji je održao svoju Ol-star (All star) utakmicu 2007. godine i finalni turnir u sezoni 2023. godine u Gradu grijeha i igrao ljetnje ligaške utakmice tamo od 2004. godine – takođe je predstavio Las Vegas kao potencijalno tržište za timove u širenju lige.

„Zaista ste postali grad sporta SAD-a“, rekao je komesar NFL-a Rodžer Gudel (Roger Goodell) publici u Las Vegasu u decembru. „Ta vizija je bila jasna. Željeli smo da budemo deo toga“.

Zastrašujuće prepreke

Iako su postojale istorijske zabrinutosti u vezi sa dovođenjem profesionalnih sportskih timova u grad poznat po kazinima, Las Vegas ima prirodne prednosti kao domaćin Super boula, koje su izgrađene tokom decenija kao dom velikih industrijskih konvencija, brojnih korporativnih događaja i složenih sajmova poput CES-a, fokusiranog na tehnologiju, koji je prošlog mjeseca privukao više od 130.000 učesnika. Više od 150.000 hotelskih soba i niz poznatih objekata u blizini olakšavaju logističke brige i daju marketarima mnogo lokacija za rad.

Ova postavka je pomogla da se nahrani apetit vlasnika sportskih timova poput Ala Dejvisa (Al Davis), koji je vodio NFL Rejderse od 1972. godine do svoje smrti 2011. godine i sanjao je o premještanju svog fudbalskog tima u Grad grijeha. Jedan NBA tim je pokušao, ali nije uspio da se preseli tamo oko 2000. godine – bez znanja javnosti, kaže stručnjak iz industrije koji je bio uključen u pregovore. Drugi pokušaji u košarci, bejzbolu i fudbalskoj ligi takođe su propali.

„Stigma kockanja bila je značajan problem, ali samo jedno od značajnih pitanja“, kaže Mark Ganis (Marc Ganis), predsjednik konsultantske firme Sportskorp (Sportscorp). Na primjer, iako je Las Vegas veći od, recimo, Nju Orleansa ili Grin Beja, nalazi se na 40. mjestu u Nilsenovoj rang listi američkih medijskih tržišta sa populacijom metro područja od 2,3 miliona. To ograničava potencijalnu prodaju karata za tim i – barem u bejzbolu i hokeju – prihod od lokalnih medija.

Sponzorstvo je bilo još jedna briga u državi u kojoj, kako ističe predsjednik Golden najtsa, Keri Bubolc (Kerry Bubolz), živi samo devet Fortune 1000 kompanija – „od kojih je pet kompanija za igre na sreću“. Ta industrija bila je posebno nezgodna, s obzirom na to da profesionalni sport može teoretski da odvuče navijače daleko od slot mašina za igre na sreću i igara na stolovima, nije bilo garancija da će kazino podržati novi tim, politički ili finansijski.

Grad pobjede

Kratka istorija o tome kako je Las Vegas postao sportska meka – i grad titula:

April 2016	Otvorena je T-Mobile Arena
Oktobar 2017	Golden Najts počinju svoju prvu sezonu
Maj 2018	Ejses počinju svoju prvu sezonu
Septembar 2020	Rejdersi igraju prvu utakmicu u Las Vegasu
Septembar 2022	Ejses osvajaju prvi WNBA naslov
Jun 2023	Golden Najts osvajaju prvi Stenli kup
Oktobar 2023	Ejses osvajaju drugi uzastopni WNBA naslov
Novembar 2023	Formula 1 održava inaugurisani Las Vegas Gran Pri
Februar 2024	Las Vegas domaćin je prvog Super boula

Promjenljivi vetrovi

U stvari, kazina su prihvatila nove timove. „To samo daje ljudima još jedan razlog da dođu u Las Vegas“, kaže Lens Evans (Lance Evans), viši potpredsjednik za globalna sportska korporativna partnerstva i sponzorstva u MGM Resorts Internešnel (MGM Resorts International), koji je suvlasnik Golden najts T-Mobajl Arene i sponzora Najtsa, Rejdersa i Velike nagrade Formule 1. Kladionice i kazina širom Nevade obrađuju više opklada nego ikada, a prihod je dostigao rekordnih 15,5 milijardi dolara u 2023.

Stigma oko kockanja počela je da popušta nakon što je Vrhovni sud 2018. godine poništio zakon poznat kao PASPA, koji je efektivno zabranio sportsko klađenje u većem dijelu zemlje. Klađenje na sport sada je legalno u 38 država, a lige poput NFL-a koje su se nekada protivile kockanju morale su brzo da se prilagode novoj stvarnosti.

Tim milijardera Bila Folija (Bill Foley), Golden Najts, bio je prvi tim koji je stigao u Las Vegas, stupivši na led 2017. godine kao tim za proširenje u privatno finansiranoj T-Mobajl areni, neposredno pored Stripa. „Dokazali su da postoji lokalna podrška i komercijalna podrška da bi mogli da generišu dovoljno prihoda za napredovanje“, kaže Konor Halisi, viši potpredsjednik investicione banke Ekselerejt sports (Accelerate Sports), „tako da mislim da je ovim drugim ligama bilo lakše da ih prate“.

Poslije utakmice muzičkih stolica NFL-a u kojoj su Remsi i Čardžersi sletjeli u Los Anđeles, 750 miliona dolara javnog finansiranja za izgradnju Elidžent stadiona od ukupno 1,9 milijardi dolara navelo je Rejderse da napuste Ouklend. Taj novac dolazi od poreza na hotelske sobe od 0,88 odsto, čime se najveći dio tereta prebacuje sa lokalnog stanovništva na posjetioce.

„Samo razmislite na trenutak da je Elidžent stadion izdvojio 128 miliona dolara poreskih prihoda“, kaže komesar okruga Klark Džejms B. Gibson (James B. Gibson), citirajući izvještaj o uticaju za 2023. koji su izdali Rejdersi, dok tvrdi da je povraćaj opravdao ulaganje. „To nas je redefinisalo“.

Istovremeno, trendovi u poslovanju sportskih događaja učinili su Las Vegas održivijim tržištem nego što je nekada bilo. Na primjer, sa novim stadionima i arenama koje naglašavaju luksuzne apartmane i sadržaje, „nije važan broj ljudi koje imate na sjedištima; važno je koliko zaradite po čovjeku“, kaže jedan investicioni bankar.

Tu je i neriješeno pitanje oko budućnosti dogovora sa lokalnim medijima nakon što je moćni regionalni sportski televizijski gigant Dajmond Sports Grup (Diamond Sports Group) prošle godine podnio zahtjev za bankrot. Edvin E. Drojan (Edwin E. Draughan), potpredsjednik investicione banke Park Lejn (Park Lane), primjećuje da su RSN Los Anđeles Dodžers i Njujork Jenkis i dalje izvor velikih prihoda, ali kaže da, uopšteno, „postaje manje bitno da je ‘potrebno veliko tržište da bismo u potpunosti iskoristili mogućnosti za monetizaciju tržišta’. Čini se da su nekretnine, za vlasnike tima, važnije“.

Prekoračenja očekivanja

Ipak, bilo je teško predvidjeti kako će se Las Vegas timovi pojaviti na sceni. Golden Najts su stigli do finala Stenli Kupa u svojoj prvoj sezoni i osvojili su šampionat u šestoj sezoni, 2023. godine. Ejses, koji su se preselili iz San Antonija 2018. godine, osvojili su uzastopne titule 2022. i 2023.

Uprave su takođe bile podjednako uspešne. Golden Najts su bili 14. u NHL-u po prosječnoj posjećenosti ove sezone kroz 26 domaćih utakmica, sa prosječno 18.120 gledalaca, ali su bili prvi po posjećenosti u odnosu na procenat zvaničnog kapaciteta arene, sa 103,5%, prema Hokej Referensu. Zadržavanje navijača olakšano je onim što mnogi u industriji nazivaju najboljim zabavnim sadržajem u areni.

„Mnogi od naših modela cijena zasnovani su na prosečnoj cijeni ulaznice za predstavu na Stripu, ali smo znali da ako budemo naplaćivali toliko, moraćemo da pružimo zabavno iskustvo koje je izvan samog meča na ledu“, kaže Bubolc. Na primjer, zagrevanje se odvija pored „zida za ometanje“ na kojem su glavne zvijezde Vegas šougrls i Tander Daun Ander predstava.

„Ono što su brojevi pokazali jeste da smo doslovno od prvog dana bili među prvih pet u svim ključnim oblastima prihoda od lokalnih sponzorstava, lokalne prodaje ulaznica i premiuma, pored rejtinga“, kaže Bubolc.

Novi TV ugovor objavljen u maju 2023. godine navodi Golden Najts da prošire bazu navijača u planinskom regionu Zapadnog SAD-a, sa utakmicama koje se sada emituju na pet medijskih tržišta u Montani, ali inače, tim je zadržao fokus na lokalnom stanovništvu. (Bubolc kaže da većinu ulaznica kupuju navijači sa pozivom na broj 702).

S druge strane, Rejdersi su prihvatili posjetioce izvan grada, kojih je 300.000 bilo kog vikenda u Las Vegasu. Stiv Hil (Steve Hill), izvršni direktor Uprave za konvencije i posetioce i predsjednik Uprave Las Vegas Stadion, koji posjeduje Elidžent stadion, kaže da tim može da privuče jednaki broj posjetilaca kao i lokalnih stanovnika.

„Svaki tim protiv koga igramo, kada izađe raspored, njihovi navijači označe taj meč i kažu, ‘Idemo na tu utakmicu’“, kaže vlasnik Rejdersa Mark Dejvis, Alov sin.

Dejvisov drugi tim, Ejses, kojeg je kupio 2021. godine od MGM Resorts Internešnal, predvodio je WNBA u posjećenosti 2023. godine sa 9.551 gledalaca po meču, prema Akros Tajmlajn (Across Timeline). Sezonske ulaznice takođe su premašile granicu od 6.000, što je povećanje od 194% od kada je Dejvis preuzeo tim. „Mi smo sada dvostruko veći od bilo koje druge baze sezonskih ulaznica“, kaže Dejvis, dok predsjednica tima Niki Fargas (Nikki Fargas) ponosno ističe da je 2023. postignuta stopa obnove sezonskih ulaznica od 91%.

Dodaje da su Ejses udvostručili broj partnera od kraja 2022. do kraja 2023. godine i povećali prihode od partnerstva za 310%, pri čemu se očekuje dalji rast oba broja u 2024. godini.

Na Horizontu

Forbes je posljednji put procijenio vrijednost Golden Najtsa na 1,13 milijardi dolara (18. u NHL-u) i Rejdersa na 6,2 milijarde dolara (6. u NFL-u), ali sportski bankari kažu da ako Foli i Dejvis ikada odluče da prodaju timove u Las Vegasu – gradu sa prestižom koji ujedno nije daleko od južne Kalifornije – to bi moglo da im donese i širi krug potencijalnih kupaca. „A više ponuđača stvara konkurentsku napetost, a to pokreće cijenu“, objašnjava jedan bankar. Neke osobe u industriji vjeruju da bi naknada za prelazak NBA tima u Las Vegas mogla da premaši četiri milijarde dolara, kaže Gejns.

Grad takođe ima koristi od transformacije u sportskom sektoru, koja se proteže i na manje sportske timove uključujući Dezert Dogs iz Nacionalne lakros lige i Tril iz Profesionalne odbojkaške federacije. Ove nedjelje, LIV Golf je prvi put održao turnir u Las Vegasu, a Nacionalno finale rodea i svjetsko finale Profešenal Bul Rajdersa ostaju istaknuti događaji u kalendaru.

Događaji privlače sve više turista. Kao referentna tačka, Hil kaže da je bilo predviđeno da će Elidžent stadion privući 450.000 dodatnih posjetilaca do godišnje posjete od otprilike dve miliona. To ne donosi nužno ogroman uticaj na broj prodatih hotelskih soba – Hil kaže da je prosječna popunjenost hotela u gradu oko 94% vikendom – ali posjetioci obično više troše i ostaju više noći.

Uspon u sportskom sektoru nije prošao bez prepreka. Izgradnja pred prošlogodišnji inauguracijski Las Vegas Gran Pri mjesecima je paralisala saobraćaj, i dok su neki hoteli bili u lošem stanju – MGM je saopštio u decembru da je to bio vikend sa najvećim prihodom hotela ikad – grupa od devet preduzeća traži naknadu od Uprave za posjetioce zbog 23 miliona dolara izgubljenih prihoda.

Tokom ove nedjelje, Ejsi su naišli na otpor zbog njihovog plana da se presele u Las Vegas – koji već ima odobrenje države za 380 miliona dolara javnog finansiranja za novi stadion na mjestu hotela Tropikana – kada je gradonačelnica Kerolajn Gudmen (Carolyn Goodman) predložila da tim treba da pokuša da ostane u Ouklendu. (Kasnije je povukla tu izjavu). U međuvremenu, prostor za predloženi stadion ne ostavlja mjesta za komercijalni razvoj, a mnogi u industriji privatno kažu da nisu uvjereni da će bejzbol tim – koji mora da popuni stadion 81. put tokom sezone – biti jednako uspješan kao Golden Najts ili Rejders, posebno što stiže na scenu relativno kasno.

Ipak, „ako pokušavate da gledate svijetlu stranu stvari, ne može biti mnogo gore od onoga što rade u Ouklendu“, kaže Drojan. Gradski zvaničnici takođe ostaju optimistični oko godišnje F1 trke, rekavši da su naučili važne lekcije u novembru. A očekivanja od Super boula koji je održan u nedjelju su bila velika.

NFL se suprotstavlja ideji da ima „rotaciju“ gradova domaćina Super boula, ali čak i ako postoje očekivanja da će novi stadion dobiti svoju najvažniju utakmicu, nema garancije da će druga uslijediti u budućnosti. Ipak, niko se ne čini zabrinutim da će Las Vegas biti još jedan Detroit, koji nije bio domaćin od 2006. godine.

„Imate samo jednu priliku za prvi utisak“, kaže Mark Dejvis, „ali mislim da Las Vegas zna kako da uradi ove stvari. Ne mislim da je ovo posljednji put da će Nacionalna fudbalska liga biti ovde za Superboul“.

Brett Knight, Forbes

How Las Vegas Became Sports Town, USA