U nedostatku ljekara i kataraktu će operisati roboti, zahvaljujući ovom startapu
Operacija katarakte je jedan od najčešćih medicinskih zahvata u svijetu. Samo u Sjedinjenim Američkim Državama obavi se više od četiri miliona takvih operacija godišnje. Međutim, jednostavno nema dovoljno ljekara da zadovolje potražnju svih kojima je ovaj zahvat potreban. Tu na scenu stupaju roboti. Jedan izraelski startap kladi se na to da roboti mogu da obavljaju ovu proceduru bolje i jeftinije od ljekara.
Kompanija ForSight Robotics saopštila je da je prikupila 125 miliona dolara u investicionoj rundi predvođenoj fondom Eclipse Ventures. Cilj je da prošire svoju robotsku platformu Oryom, koju opisuju kao prvu u svijetu specijalizovanu za operacije katarakte i druge očne bolesti. Ovo je druga po veličini serija B investicija u istoriji robotske hirurgije. Time ukupna ulaganja u ForSight dostižu 195 miliona dolara. Nova sredstva procjenjuju vrijednost firme na oko 500 miliona dolara. To je značajan skok u odnosu na 162 miliona dolara iz 2022, prema bazi podataka PitchBook. Među investitorima je i Fred Mol (Fred Moll), suosnivač kompanije Intuitive Surgical i pionir robotske hirurgije. On se sada pridružuje savjetodavnom odboru ForSight-a.
Testovi na očima svinja
ForSight je testirao svog robota na očima svinja i planira da do kraja godine izvede prvu potpunu robotsku operaciju na ljudskom pacijentu. Cilj im je američko tržište i već su u ranim fazama razgovora sa Upravom za hranu i ljekove (FDA). Iako bi ForSight roboti bili prvi specijalizovani za kataraktu, robotska hirurgija je danas sve češća još otkako je Intuitive Surgical pre 25 godina dobio odobrenje FDA za svoje robote Da Vinči.
„U početku su ljudi bili zastrašeni napretkom robotike“, kaže dr Džozef Nejtan (Joseph Nathan), suosnivač, predsjednik i glavni medicinski direktor ForSight-a za Forbes. „Sada robote vide kao ono što im donosi najbolje rezultate“.
Operacija katarakte – pri kojoj hirurg zamućeno sočivo oka zamjenjuje vještačkim – vrlo je brza procedura. Obično traje manje od 15 minuta. Ipak, zahtijeva izuzetnu preciznost zbog malog prostora u kom se radi. Upravo zbog svoje rutinske prirode i činjenice da nema krvi, ovaj zahvat je veoma pogodan za robote. „Ono što pokušavamo da riješimo robotikom je novi nivo očne njege“, kaže Nejtan. „Procedura se sastoji iz istih koraka jer je anatomija oka gotovo identična bez obzira na godine ili rasu“.
Globalni manjak ljekara
Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije, više od milijardu ljudi u svijetu pati od neke vrste gubitka vida ili sljepoće koji mogu da se izbjegnu. Ali, globalni nedostatak očnih ljekara – svega 32 oftalmologa i 14 hirurga za kataraktu na milion ljudi – znači da mnogi nikada neće dobiti potrebnu pomoć. Taj jaz će samo rasti, jer se broj oftalmologa smanjuje. A potražnja za očnim operacijama ubrzano raste, ističe Nejtan.
Osnivači ForSight-a upoznali su se na izraelskom Tehnikonu, nacionalnom institutu za tehnologiju. Profesor emeritus Moše Šoham (Moshe Shoham), bivši rukovodilac laboratorije za robotiku na Tehnikonu, prethodno je osnovao nekoliko robotskih kompanija. Među njima i Mazor (fokusiran na operacije kičme), koju je Medtronic kupio 2018. za 1,6 milijardi dolara. Nejtan, hirurg, bio je zadužen za komercijalizaciju medicinskih tehnologija koje su proistekle iz škole.
Nejtan je prišao Šohamu pitajući se zašto već ne postoje roboti za očne operacije, s obzirom na to da se slične tehnologije već koriste u drugim granama hirurgije. Zajedno su okupili i Daniela Glozmana, bivšeg Šohamovog studenta i nekadašnjeg rukovodioca razvoja u kompaniji Medtronic Ventor Technologies. Osnovali su ForSight 2020. godine. „Mnoge uspešne izraelske kompanije u oblasti medicinske tehnologije potekle su iz Mošeove laboratorije“, kaže partner u Eclipse Ventures, Set Vinterot (Seth Winterroth), koji je vodio ovu investiciju. „Fred [Mol] i Moše [Šoham] su kumovi robotske hirurgije“.
U martu 2021, ForSight je prikupio svojih prvih 10 miliona dolara startap kapitala predvođenog Eclipse-om kako bi razvili robotsku platformu za visokoprecizne i troškovno efikasne očne operacije. Vinterot je tu investiciju napravio zajedno sa čuvenim investitorom Pjerom Lamondom (Pierre Lamond), veteranom u svijetu poluprovodnika i dubokih tehnologija, koji sada ima 94 godine.
Tehnologija i za druge intervencije na oku
„Jedina procedura koja se češće izvodi od operacije katarakte je vađenje krvi“, kaže Mol. On navodi da je još prije nekoliko godina razmatrao da roboti uđu u oftalmologiju. Ali, nije ulagao jer su se tada razvijale tehnologije laserski potpomognutih operacija katarakte. „Kada govorimo o pravim hirurškim tehnikama koje bi mogle imati koristi od robotike, operacija katarakte je na vrhu liste“, dodaje.
ForSight je prethodne četiri godine razvijao robotski sistem koji kombinuje mikrohirurške robote sa algoritmima za računarsku viziju i mašinsko učenje. Da bi testirali svoje robote, kompanija je angažovala vrhunske hirurge za kataraktu da izvode zahvate na svinjskim očima postavljenim na modelu ljudskog lica. Svinjske oči se često koriste u medicinskoj obuci jer su iznenađujuće slične ljudskim. Kompanija je do sada sprovela oko 300 test procedura, kaže Nejtan. Uključivanjem hirurga u proces testiranja, ForSight dobija dragocjene povratne informacije za unapređenje dizajna i funkcionalnosti sistema. I dalje postoji ljekar koji je dio svakog zahvata.
Nejtan kaže da kompanija planira da počne sa prikupljanjem kliničkih podataka kasnije ove godine. Uz nadu da će dobiti regulatorno odobrenje u SAD i da će moći da komercijalizuju proizvod u narednih nekoliko godina. Vinterot iz Eclipse-a dodaje da ForSight sada ima dovoljno sredstava da prođe kroz cio proces odobrenja FDA.
Dugoročno gledano, Nejtan vidi velike mogućnosti u zemljama sa velikim brojem stanovnika poput Indije. Tamo je jaz između potreba za operacijama i dostupnih hirurga posebno izražen. Ali, cilj je i primjena robota za druge očne intervencije poput operacija mrežnjače, tretmana glaukoma i složenijih zahvata koje mali broj ljekara zna da izvede. „Robotika će morati da preuzme primat“, zaključuje. „Ne postoji ljudski način da zatvorimo taj jaz kako ga mi danas vidimo“.
Amy Feldman, Forbes
This Startup Wants Its Robots To Operate On Your Eyeballs