Upoznajte milijardera koji je Mesija doveo u Majami

Jorge Mas stavio je veliku opkladu na Lionela Mesija (Lionel Messi) i ubrzo američki Inter Majami (Inter Miami) pretvorio u drugu milijardersku franšizu američke fudbalske lige. Ipak, sada vrijeme otkucava.

Unutar AquaDomea, atrijuma najvećeg kruzera u svijetu, Jorge Mas smješta se u stolicu i očekuje ono što će vjerovatno biti vrlo ekstravagantan program. Milijarder i vlasnik fudbalskog kluba Inter Majami došao je na brod Icon of the Seas kako bi predstavio najveći ugovor o sponzorstvu na dresovima svog kluba sklopljenog s kompanijom Royal Caribbean. Mas posmatra talente na pozornici među kojima je i najveća zvijezda: argentinska fudbalska legenda Lionel Mesi.

Za Inter Majami je ovakav spektakl nekad bio nezamisliv. Prije 10 mjeseci ovaj klub bio je posljednji u prvoj američkoj fudbalskoj ligi (MLS) s vrijednošću od tek 600 miliona dolara, malo iznad prosjeka lige. Globalna slava kluba bila je nikakva, uprkos činjenici da je jedan od vlasnika i Dejvid Bekam (David Beckham). Sada pak, “morali biste živjeti u špilji da ne znate da Lionel Mesi igra za Inter Majami,” kaže 61-godišnji Mas.

Mesi nije bio jeftin – iako je njegova plata u Inter Majamiju daleko ispod 400 miliona dolara saudijske fudbalske lige koje je argentinska zvijezda navodno odbila. Mas kaže da će Messi godišnje zaraditi između 50 i 60 miliona dolara, a možda i više kroz individualne sporazume s Eplom (Apple) i Adidasom. Mesi ima i opciju preuzimanja udjela u klubu, ali franšiza je već dokazala da je nagrada daleko premašila bilo kakav finansijski rizik.

Prošle godine, nakon samo pola sezone s Mesijem, prihodi Inter Majamija porasli su više nego dvostruko i dosegli 118 miliona dolara. Iz kluba očekuju da će ove godine premašiti 200 miliona dolara, i to zahvaljujući prodaji karata gledaocima koji žarko žele vidjeti Mesija, ali i lukrativnim partnerstvima za oglašavanje i dosad neviđenoj globalnoj pretsezonskoj turneji. Mesijev dolazak udvostručio je prošlogodišnju pretplatu na AppleTV streaming servis koji prenosi utakmice lige, a klubovi koji su ugostili Inter Majami zabilježili su ogroman rast prihoda od prodaje karata. Forbes procjenjuje da je Inter Majami trenutno drugi najvrijedniji klub u čitavom MLS-u s vrijednošću od nešto iznad milijardu dolara, a Masov udio od oko 80 posto povećao je njegovo ionako poprilično bogatstvo na 1,7 milijardi dolara.

Dramatičan rast Inter Majamija rezultat je Masovog tvrdoglavog, nekad i iracionalnog uvjerenja da će upravo on s vremenom pridobiti osmorostrukog dobitnika Zlatne lopte. Ipak, iako je Mesijev dolazak za klub otvorio velike prilike, Mas se sada suočava s velikim izazovom: 36-godišnji Mesi ne može igrati zauvijek, a njegov neizbježni odlazak prijeti da će poništiti napredak kluba.

“Razumijemo priliku ispred nas,” kaže Mas. “Moramo zadržati fanove, sa ili bez Mesija.”

Gledajući unatrag, Mas je neočekivani arhitekt vjerovatno i najvažnijeg ugovora u istoriji fudbala u SAD-u, budući da ovaj sport nije bio njegova prva ljubav. Mas je kao dijete obožavao bejzbol i želio je igrati na univerzitetu, ali mu je povreda koljena ugasila taj san. Umjesto toga je studirao poslovanje na univerzitetu u Majamiju, a kasnije se pridružio svom ocu Jorgeu Masu Canosi u porodičnoj građevinskoj firmi.

Mladi Mas u preduzeće je unio pravu revoluciju, uveo je računare i automatizovao sistem izdavanja računa. Kada je 1992. godine Floridu poharao uragan Andrew, Mas je iskoristio priliku i ponovno izgradio infrastrukturu te savezne države, što je postavilo temelje za stvaranje MasTeca 1994. godine. Danas ta kompanija, čijim dionicama se trguje na Njujorškoj berzi, godišnje ostvaruje 12 milijardi dolara prihoda.

Kao i mnogi drugi ultrabogati sportski fanatici, Mas je često sanjario da će jednog dana biti vlasnik nekog kluba. “Sveti gral bio bi mi vlasništvo Majami Dolphinsa (klub NFL-a), ali život me odveo gdje je i trebalo,” kaže on. Njegov trenutak došao je 2018. godine, nakon neuspješnog pokušaja kupovine bejzbolskog kluba Majami Merlins (Miami Marlins). Komesar MLS-a Don Gerber (Don Garber) iz vedra neba je nazvao Masa u potrazi za lokalnim partnerom koji bi zajedno s Bekamom doveo tim za proširenje u južnu Floridu. Mas je razmislio o ponudi, znajući da je to riskantna investicija budući da mnogi MLS klubovi zapravo gube novac. Ipak, nakon što se sastao s Bekamom i razgovarao o njihovoj zajedničkoj viziji, Mas je pristao pridružiti se novoj vlasničkoj strukturi. “Znao sam da on ima nevjerovatnu strast za sportom, da voli ovaj grad i ima veliku viziju o tome što bi MLS u Majamiju mogao postati,” kaže Gerber. “Bila je to zapravo ljubav na prvi pogled.”

Čak i prije debija Inter Majamija 2020. godine, Mas je želio privući najbolje igrače svijeta. S Mesijevim agentom i ocem Jorgeom Mesijem počeo se sastajati u septembru 2019. godine. Zbog toga je prošao Rosario u Argentini, Dohu u Kataru, Barselonu i Pariz, a glasine da bi slavni Argentinac trebalo da ostane u Evropi ili ode u Saudijsku Arabiju bivale su sve glasnije. Masova upornost nagrađena je prošlog juna kada je Mesi najavio svoju sljedeću destinaciju, istog trena stvorivši gomilu novih fanova na jugu Floride.

“Više ljudi osjeća vezu s našim gradom ili je želi produbiti,” kaže Craig Robins, poznati nekretninski diveloper iz Majamija. “Majami je postao grad fudbala.”

Ipak, Mesijeva ograničenja već su postala očita. U oktobru je na tribine stadiona u Čikagu došlo 62.124 obožavatelja u želji da vide najnoviju zvijezdu MLS-a, ali on je otišao s terena nekoliko minuta prije početka utakmice zbog povrede. Nije igrao ni na utakmicama predsezone u Hong Kongu u februaru, zbog čega su razočarani fanovi imali mnogo kritika. Pretrpani ovogodišnji raspored samo pojačava pritisak na Masa da osmisli budućnost franšize nakon Mesija.

Nejasno je kada će Mesi objesiti kopačke. Ugovor mu vrijedi za ovu i sljedeću godinu, s opcijom produženja na 2026, a Mas je “vrlo uvjeren” da će zvijezda i ostati još jednu godinu, iako će tada već biti opasno blizu četrdesetoj. U svakom slučaju, ovo u kratkom roku ne bi trebalo uticati na prihode kluba od partnerstava – Mas je planirao da mnogi ugovori kluba isteknu u otprilike isto vrijeme kada je došao Mesi kako bi tada mogao potpisati lukrativnije sporazume, a kaže kako će oni trajati daleko nakon što Mesiju istekne ugovor. U posljednjih nekoliko mjeseci, Inter Majami je uz sporazum s Royal Caribbeanom ušao i u višegodišnje ugovore s JPMorgan Chaseom i Duracellom.

Baš kao što je Peleov dolazak u Cosmos 1975. godine otvorio drugim međunarodnim fudbalskim zvijezdama vrata Njujorka, Mas računa da će budućnost Inter Majamija zavisiti od sposobnosti kluba da dovede druge vrhunske igrače. “Novac nije u pitanju,” kaže on. A Majami sigurno ima i druge prednosti – toplo vrijeme, kulturnu privlačnost, na Floridi se ne plaća porez na dohodak, a i nalazi se blizu domovinama igračima iz latinske i Južne Amerike.

Mas očekuje da će do 2027. godine MLS imati “između 12 i 20 od 100 najboljih igrača svijeta.” To vrijeme je ključno budući da liga želi iskoristiti Svjetsko prvenstvo 2026. koje će se održati u 16 gradova širom sSjeverne Amerike. Medijski ugovor s Eplom mogao bi biti najvažniji element. U sklopu ugovora će tech gigant nakon premašenog određenog broja pretplatnika početi dijeliti prihode s MLS-om, uz 2,5 milijardi dolara garantovanih tokom 10 godina.

“Osjećam odgovornost da najprije pomognem ligi,” kaže Mas. “To nije samo stvar Inter Majamija, nego čitave lige. Nastaviću raditi koliko god mogu za opštu dobrobit, zdravlje i rast lige.”

Justin Birnbaum, Forbes
The Billionaire Who Brought Messi Magic To Miami
(Prevela: Nataša Belančić)