Jedan milijarder u Las Vegasu stvorio je recept za izgradnju superbrzih željeznica

Pod jarkim suncem u Las Vegasu, milijarder Wes Edens i američki ministar saobraćaja Pit Butidžedž (Pete Buttigieg) ove sedmice su pripremili zabavu kako bi obilježili početak radova na liniji Brajtlajn west (Brightline West), prvoj privatnoj ultra brzoj željezničkoj pruzi u SAD-u.

Sada dolazi teži dio. Ovaj 12 milijardi dolara vrijedan projekt tri je godine u kašnjenju u odnosu na originalne planove i to zbog pandemije i odobrenja za zaštitu okoline. Ako izgradnja bude išla onoliko brzo kako obećava milijarder i suosnivač Fortress Investment Group, dionica će se otvoriti na vrijeme kako bi putnike kroz pustinju prevozila 320 kilometara na sat tokom Olimpijskih igara 2028. godine, koje će se održati u Los Anđelesu.

“Taj rok je i realan i ostvariv,” kaže Edens za Forbes. “Uticaj ovoga biće dugoročan i veliki. Želim da projekt bude uspješan jer želim da on bude tek prvi u nizu.”

Ako ga uspije izgraditi na vrijeme i unutar budžeta ovaj projekt od 350 kilometara od Las Vegasa do malenog gradića Rancho Cucamonga istočno od Los Anđelesa mogao bi biti katalizator za brze vozove u SAD-u. Rokovi su brzi i dionica bi trebalo da bude otvorena nekoliko godina prije otvaranja 128 milijardi dolara vrijedne dionice koju je Kalifornija počela graditi prije gotovo deset godina – one koja bi trebalo da spaja San Francisko i Los Anđeles, ali to neće moći postići do 2040-ih. Brajtlajn takođe ima prugu između Orlanda i Majamija na Floridi, a očekuje da će njihov električni voz koristiti 11 miliona putnika u jednom smjeru godišnje. Procjenjuju kako će srezati vrijeme putovanja između Los Angelesa i Las Vegasa na tri sata umjesto na pet, koliko sad traje putovanje vozom. Sve to planiraju postići i s drastično manjim emisijama ugljen-dioksida, budući da će sve biti električno. Procjenjuju da će željeznička pruga eliminisati 400.000 tona ugljen-dioksida tako što će ugasiti potrebu za tri miliona putovanja automobilom koja se na godišnjem nivou odviju između Los Anđelesa i Las Vegasa.

“Vjerujem da će ovaj projekt po završetku podići američka očekivanja što se tiče ultra brze željeznice,” rekao je za Forbes ministar Butidžedž. “To je važno jer pokazuje da ono što se može postići ovdje, u Las Vegasu, može se postići i širom SAD-a.”

Lokacija početka radova prazno je zemljište u pustinji pored autoputa u blizini slavnog Las Vegas Stripa, a tu će se nalaziti glavna stanica Brajtlajn vesta, kao i rezidencijalni i prodajni prostori koje Edens zamišlja. “Ovo će biti neprepoznatljivo kada se vratite za par godina,” rekao je on.

Više od polovine troška projekta, 6,5 milijardi dolara, pokriveno je nekom vrstom državne podrške.

To će se dogoditi zahvaljujući dijelom jedom od velikih podržavalaca projekta: administraciji predsjednika Džoa Bajdena (Joe Biden), poznatog po svojoj ljubavi prema vozovima. Prošle godine administracija je Brajtlajn vestu dodijelila tri milijarde dolara iz svog zakona o infrastrukturi iz 2021. godine vrijednog bilion dolara. U januaru je administracija takođe projektu dodijelila 2,5 milijardi dolara u javnim obveznicama, vrsti finansiranja izuzetoj od poreza za velike privatne projekte koji ostvaruju korist za javnost. Uz raniju privatnu obveznicu u vrijednosti od milijardu dolara koje je Brajtlajn vest dobio za vrijeme Trampove administracije, to znači da je više od polovine troška projekta, 6,5 milijardi dolara, pokriveno nekom vrstom državne podrške. Preostalih 5,5 milijardi dolara prikupljeno je privatno uz “dionice i druge mehanizme duga,” kaže Ben Porritt, viši podpredsjednik Brajtlajna. Odbio je imenovati privatne investitore.

“Savezna sredstva u ovom projektu došla su vrlo kompetitivnim procesom. To nije učinjeno površno,” rekao je Butidžedž. “Morali su ispuniti čitav niz kriterijuma kako bi se kvalifikovali i za 3 milijarde dolara podrške i za 3,5 milijarde dolara sredstava koji će podržati ovaj projekt. Ne bismo bili ovdje da u njega ne vjerujemo.”

Edens, čije bogatstvo prema procjenama Forbesa iznosi 3,9 milijardi dolara, suvlasnik je NBA kluba Milvoki baks (Milwaukee Bucks) i fudbalskog kluba Aston Villa, a takođe investira i sopstveni novac u projekat. “Stavio sam novac iza onoga što pričam. U ovaj projekat investiram već dugo vremena,” kaže on.

DesertXpress

Voz u Vegasu nije kraj Edensovih željezničkih ambicija. Potencijalni budući projekti uključuju i “teksaški trougao” – dionice iz Dalasa do Hjustona, od Hjustona do San Antonija i Dalasa, ali i dionice od Portlenda do Sietla, Atlante do Šarlota i među gradovima u unutrašnjosti SAD-a, uključujući i Klivlend i Kolumbas, kaže Edens. Koji od njih će biti sljedeći?

Zvali su nas razni guverneri koji su znatiželjni oko projekta
Wes Edens

“Trenutno smo potpuno fokusirani na ovo i nismo odabrali sljedeći projekt. Ali reći ću sljedeće: zvali su nas razni guverneri koji su znatiželjni oko ovog,” kaže Edens. “Mislim da bi se nekoliko tih ideja moglo pretvoriti u stvarne projekte u sljedećih 12 do 24 mjeseca.”

Ipak, Edens neće baš jednostavno moći pronaći ovakvu rutu između gradova na kojoj se pruga može izgraditi u istim, za kompaniju povoljnim uvjetima. Grupa privatnih investitora već 2005. je zamislila projekat pruge kao DesertXpress, a proveli su godine radeći na dozvolama za upravljanje vozovima kroz pustinju Mojave. Iako su imali podršku ministra saobraćaja u vrijeme administracije predsjednika Obame, Raya LaHooda, kao i bivšeg senatora Harryja Reida, nisu uspjeli prikupiti dovoljno sredstava da prugu zaista i izgrade. To je Edensu, koji samog sebe opisuje kao “štrebera za vozove”, dalo priliku da 2018. godine otkupi prava na projekat kroz svoju kompaniju Fortress Investment Group.

“Prednost koju oni imaju je da je sav posao po pitanju zaštite životne sredine obavljen, sva zemlja je već kupljena,” kaže LaHood za Forbes. “Kada su krenuli u ovaj proces, hrpa troškova već je za njih bila riješena.”

Fortress je 2007. godine takođe kupio i prugu na jugu Floride, a tu je nastala prva putnička dionica Brajtlajna. Prošle godine dodali su novu dionicu od Orlanda do Majamija na kojoj vozovi mogu putovati brzinom do 200 kilometara na sat – nižim rangom onoga što se često percipira kao ultra brza željeznica. Očekuju da će ove godine tu uslugu na Floridi koristiti četiri milona ljudi, a od 2026. nadalje do osam miliona ljudi godišnje.

Upravljanje tim sistemom pomaže Brajtlajnu naučiti kako upravljati željeznicom za turiste i poslovne putnike prije završetka projekta na zapadnoj obali SAD-a. Iako dionica od Los Anđelesa do Las Vegasa neće biti otvorena još četiri godine, izgradnja željezničke pruge trebalo bi da se odvija izuztno brzim tempom.

“Sve ćemo to izgraditi unutar 12 mjeseci,” rekao je 2023. godine Keith Tarkalson, regionalni menadžer za građevinsku kompaniju Stacy Witbeck koja će postavljati prugu za Brajtlajn vest. Radovi će se odvijati istovremeno na tri segmenta, uključujući Las Vegas, Rancho Cucamongu i oko Victorvillea u Kaliforniji.

Projekt dug 380 kilometara u nekim djelovima će zahtijevati dvostruku prugu kako bi se vozovi mogli mimoilaziti, a zahtijevaće postavljanje 2,2 miliona tona šljunka i drugih materijala. Kompanija će na to postaviti 700.000 pragova i 63.000 tona čeličnih pruga od američkih dobavljača.

Veliki dio pruge Brajtlajn vest biće na površini, sredinom autoputa. Zaštitni zidovi biće postavljeni s obje strane željezničke pruge kako bi se spriječili sudari s automobilima ili kamionima koji mogu izletjeti s autoputa.

Pruga je osmišljena da se izbjegnu prelazi koji mogu biti smrtonosni za vozače i pješake, ali aktivisti za okolinu strahuju da bi visoke barijere oko pruge mogle spriječiti divlje životinje u kretanju po autoputu – pod pretpostavkom da ih ne udare jureći automobili. Kako bi riješili taj problem, u Brajtlajnu su sarađivali s kalifornijskim odjeljenjima za divlje životinje i za saobraćaj kako bi uveli tri prelaza.

Kompanija očekuje da će zaposliti više od 10.000 radnika za rad na izgradnji sistema i s vremenom stvoriti najmanje 1.000 trajnih poslova jednom kada pruga uđe u upotrebu.

Osim potencijalnog uticaja na povećanje interesa za ultra brze vozove u SAD-u, Brajtlajn vest samo je posljednje u nizu velikih ulaganja u Las Vegas: 2020. godine uloženo je 1,9 milijardi dolara u stadion Allegiant Stadium na kojem sada igra klub Raiders iz NFL-a, 2,3 milijarde dolara potrošeno je na instalaciju sada Las Vegas Spherea, a planira se i izgradnja 1,5 milijardi dolara vrijednog bejzbolskog stadiona do 2028. godine.

Uprkos Edensovoj želji da u SAD-u izgradi željeznicu, biće teško replicirati uslove koji su išli na ruku Brajtlajn vestu. Ključna stvar je da možda u januaru Edens u Bijeloj kući neće imati saveznika koji dijeli njegovu ljubav prema vozovima i zbog toga ih je spreman i finansirati.

“Bajden mora dobiti pohvale,” kaže LaHood. “Značajnu svotu novca je uložio u željeznice, a to je ono što privlači i privatne investicije.”

Alan Ohnsman, Forbes
In Las Vegas, A Billionaire’s Blueprint For Building Bullet Trains
(Prevela: Nataša Belančić)