U jednom trenutku na planeti je bilo tek 1.000 reproduktivno sposobnih ljudi: Da li smo bili na ivici izumiranja

Prema genetskim dokazima objavljenim u studiji iz 2023. u časopisu Science, naši preci su prije oko 900.000 godina prošli kroz ekstremno „usko grlo” populacije. To znači da je tek nešto više od 1.000 reproduktivno sposobnih jedinki opstalo tokom perioda dužeg od 100.000 godina. Ako je ovo tačno, bio bi to jedan od najtežih padova populacije ikada zabilježenih kod velikih sisara. Zapravo, tako dramatičan kolaps mogao je potencijalno da izbriše ljudsku lozu prije nego što je ona uopšte zaista započela.

Ova ideja je privukla veliku pažnju javnosti jer iz temelja mijenja pogled na našu evoluciju. Većina bi, s obzirom na današnji uspjeh čovječanstva, pretpostavila da je naš razvoj bio postepen uspon, a ne tijesno izbjegavanje nestanka. Ipak, kao i kod svake izuzetne naučne tvrdnje, i ova je izazvala žustru debatu.

Mnogi se sada pitaju da li je ovo zaista bio događaj blizu izumiranja ili je ono što vidimo zapravo privid nastao zbog ograničenja genetskih metoda zaključivanja. Istina se nalazi na presjeku genomike, klimatskih promjena i dubokih neizvjesnosti koje prate rekonstrukciju života starog gotovo milion godina.

U nastavku je pregled onoga što, prema istraživanjima, znamo.

Usko grlo skriveno u ljudskoj DNK

Ova priča počela je analizom savremenih ljudskih genoma, a ne fosila. U studiji iz 2023. godine, tim istraživača analizirao je genetske podatke više od 3.000 današnjih pojedinaca iz afričkih i neafričkih populacija. Posebno je značajno to što su koristili novu statističku metodu nazvanu FitCoal (Fast Infinitesimal Time Coalescent Process). Ona im je omogućila da rekonstruišu promjene u veličini populacije predaka znatno dublje u prošlost nego što su to dozvoljavale ranije metode.

Rezultati su pokazali da je između otprilike 930.000 i 813.000 godina prije sadašnjosti efektivna veličina ljudske populacije pala na oko 1.280 jedinki. To predstavlja pad od više od 98% u odnosu na ranije nivoe. Još iznenađujuće, nalazi sugerišu da je ovo usko grlo trajalo više od 100.000 godina, što je neuobičajeno dug period za tako težak demografski kolaps.

U evolutivnom smislu, to znači da su ljudi bili na ivici izumiranja.

Važno je, međutim, napraviti razliku između efektivne veličine populacije i ukupnog broja jedinki. Efektivna veličina populacije ne predstavlja ukupan „broj glava“, već broj pojedinaca koji zaista doprinose genima narednoj generaciji. Odnosno, onih koji su se uspješno razmnožavali. Ipak, čak i uz ovu razliku, procijenjena populacija je i dalje izuzetno mala za vrstu koja se kasnije proširila širom planete.

Promjena klime

Sama genetika ne objašnjava u potpunosti zašto je do ovog uskog grla došlo. Ipak, vjerovatno nije slučajnost što se njegovo trajanje poklapa sa periodom velikih promjena u životnoj sredini – prelazom iz ranog u srednji pleistocen.

Tokom tog perioda, prije oko milion godina, Zemljin klimatski sistem se dramatično mijenjao. Ova promjena je posebno uticala na glacijalne cikluse, koji su postajali duži, hladniji i znatno ekstremniji. Ledeni pokrivači su se širili, nivo mora je opadao, a ekosistemi širom Afrike i Evroazije bili su iznova i iznova poremećeni.

Za rane ljudske pretke (najvjerovatnije pripadnike roda Homo koji su prethodili vrsti Homo heidelbergensis), ove promjene su vjerovatno bile razorne. Izvori hrane bili su oskudni, a staništa fragmentisana. To je preživljavanje činilo izuzetno teškim.

Autori studije tvrde da ovaj dugotrajni ekološki pritisak može objasniti zašto su ljudske populacije ostale na opasno niskom nivou desetinama hiljada godina. Takođe se navodi da je to razlog zbog kojeg se nijesu oporavile brzo, kao što to mnoge vrste čine nakon kratkoročnih padova brojnosti. Ako su ovi nalazi tačni, onda je ovo usko grlo možda oblikovalo čitav tok ljudske evolucije.

Kako su ljudi pritisnuli genetsko dugme za resetovanje

Jedna od najzanimljivijih implikacija predloženog uskog grla populacije je uloga koju je moglo imati u specijaciji ljudi. Konkretno, vrijeme ovog uskog grla čini se da se poklapa s periodom kada fosilni zapis postaje izrazito oskudan i nejasan. Tek kasnije se pojavljuju prepoznatljiviji ljudski oblici.

Neki spekulišu da je ovaj kolaps populacije mogao poslužiti kao genetski „reset“, u smislu da je možda smanjio raznovrsnost i stvorio uslove za kasnije evolutivne inovacije.

Posebno je zanimljivo što se ovo usko grlo takođe poklapa s procjenama kada su ljudi mogli izgubiti jedan par hromozoma predaka. Drugim riječima, tačka u vremenu kada smo prešli sa 48 hromozoma, kao drugi veliki primati, na 46 hromozoma koje imamo danas.

Iako nas samo spajanje hromozoma nije učinilo ljudima, ono bi značajno olakšalo maloj, izolovanoj populaciji da pokaže genetske promjene koje bi se uspješno širile i postale stabilne.

Zašto ovo nismo ranije otkrili

Jedno važno pitanje koje su mnogi postavili nakon studije iz 2023. jeste: ako smo zaista skoro izumrli, zašto nam je trebalo toliko vremena da to otkrijemo? Ovo je legitimno pitanje, a odgovor leži u ograničenjima tradicionalnih demografskih modela.

Većina ranijih metoda pokazivala je malu pouzdanost u procjeni veličine populacije iz perioda starijih od nekoliko stotina hiljada godina. To je zato što genetski signali iz davne prošlosti mogu postati zamagljeni mutacijama, rekombinacijom i kasnijim ekspanzijama populacije – posebno eksplozivnim rastom ljudi u posljednjih 50.000 godina. FitCoal je dizajniran da prevaziđe neka od ovih ograničenja modelovanjem genealoškog procesa na mnogo finijim vremenskim skalama.

Jednostavnije rečeno, umjesto da se prosjek uzima preko dugih perioda, FitCoal pokušava da zabilježi brze promjene u veličini populacije, čak i one duboko zakopane u evolucijskoj istoriji. Upravo je ovo metodološko unapređenje omogućilo studiji iz 2023. da detektuje signal koji prethodne analize možda nijesu mogle da otkriju.

Međutim, nove metode nose i nove rizike.

Da li su ljudi zaista bili pred izumiranjem?

Nijesu svi genetičari uvjereni da usko grlo prije 900.000 godina odražava stvarnu demografsku katastrofu. U narednoj studiji iz 2024. objavljenoj u časopisu Genetics, drugi istraživači su tvrdili da signal otkriven u studiji iz 2023. može biti statistički artefakt, obrazac nastao usljed pretpostavki u modelu, a ne pravi pad populacije.

Jedna ključna briga koja podržava ovu kritiku jeste struktura populacije. Rani ljudi nijesu bili jedinstvena, dobro izmiješana populacija, već su vjerovatno postojali u fragmentisanim grupama širom Afrike, sa ograničenim protokom gena između njih. Ako se takva struktura zaista zanemari, FitCoal bi mogao pogrešno da zaključi da je došlo do naglog pada broja populacije.

Drugi problem je introgresija, odnosno protok gena iz arhaičnih homininskih grupa. Kako dalja istraživanja iz 2025. u časopisu Molecular Biology and Evolution navode, miješanje između razdvojenih populacija može iskriviti procjene efektivne veličine populacije, čineći je manjom nego što je zaista bila. Kritičari takođe ističu da fosilni dokazi ne sugerišu nedvosmisleno da je postojao događaj skoro izumiranja u to vrijeme, iako je sam fosilni zapis poznato nepotpun.

Drugim riječima, čak i ako je genetski signal stvaran, i dalje ne možemo sa 100% sigurnošću reći šta on zaista znači.

Dakle, da li je čovječanstvo zaista skoro nestalo prije 900.000 godina? Najiskreniji odgovor je: moguće, ali ne znamo sa sigurnošću. Studija iz 2023. u Science predstavlja jedan od najsnažnijih genetskih argumenata ikada za drevno ljudsko usko grlo.

S jedne strane, metodološki je bila sofisticirana, statistički rigorozna i uglavnom u skladu sa velikim klimatskim poremećajima u istoriji Zemlje. S druge strane, tvrdnje pomjeraju granice demografskog zaključivanja. Male pretpostavke u modelu mogu imati velike posljedice kada se rekonstruišu događaji koji su se odigrali prije gotovo milion godina.

Zašto je ovo važno za nas danas

Ako je čovječanstvo preživjelo događaj gotovo izumiranja, onda je naše postojanje danas rezultat izuzetne slučajnosti. To bi značilo da naš intelekt, kultura i tehnologija nijesu bili neizbježni, već su bile mogućnosti koje su preživjele usko grlo iz kojeg rijetke vrste uspijevaju da izađu.

Pored toga, ovo mijenja i našu perspektivu o otpornosti kao vrste. Ljudi nijesu nastali zato što smo bili nepobjedivi, već zato što su male populacije bile sposobne da se prilagode, izdrže i na kraju se prošire kada su uslovi to dopuštali.

Ali, najvažnije je da, čak i ako događaj gotovo izumiranja nije bio tačna stvarnost u to vrijeme, što niko još ne zna sa sigurnošću, jasno je da su rane ljudske populacije bile znatno ranjivije nego što se ranije mislilo. Bilo da su se svodile na nekoliko hiljada jedinki ili su samo podnosile dugotrajne teškoće, ovo je podsjetnik da na ljudsku evoluciju treba gledati sa skromnošću. Vjerovatno nije bio tako gladak uspon kao što bismo pomislili.

Scott Travers, saradnik Forbesa

Did Humans Nearly Go Extinct 900,000 Years Ago? A Biologist Explains