Majka Selene Gomez nije imala da isplati plate, kompanija pjevačice u ozbiljnim problemima

Napomena urednika: Nakon objavljivanja ove priče, izvor je rekao za Forbes da je Wondermind otpustio skoro dvije trećine svog osoblja. Sada su ostalo samo četiri osobe koje rade za startap.

Wondermind, startap posvećen mentalnom zdravlju koji je osnovala pjevačica, glumica i poslovna žena Selena Gomez, nalazi se usred krize nakon što je očigledno ostao bez novca i nije isplaćivao plate zaposlenima, dobavljačima i honorarcima počevši od kraja marta.

Za sada, kompaniju sa sjedištem u Los Anđelesu, koja zapošljava oko 15 ljudi za objavljivanje članaka, intervjua i podkasta o temama vezanim za mentalno zdravlje, održava u životu Gomezina majka i izvršna direktorka Wonderminda, Mendi Tifi (Mandy Teefey), koja je zaposlenima rekla da je podigla kredit kako bi vratila nagomilane dugove. Zaposlenima je isplaćena jedna od zaostalih plata, ali još čekaju drugu, dok se honorarcima i dobavljačima duguju desetine hiljada (ako ne i stotine hiljada) dolara.

Portparol Wonderminda navodi da je kompanija „ispravila“ situaciju i da će svi kojima se duguje novac biti isplaćeni danas. „Kao i mnogi startapi, Wondermind prolazi kroz sopstveni set izazova rasta“, izjavio je portparol za Forbes u pisanoj izjavi. Dodao je da „u narednim danima prelazimo u novo poglavlje Wonderminda i nastavljamo naš važan rad na mentalnoj kondiciji koji pomaže stotinama hiljada ljudi“. Tifi je odbila da komentariše. Predstavnik Selene Gomez nije odgovorio na zahtjev Forbes za komentar.

Bogatstvo Selene Gomez

Selena Gomez (32) je jedna od najbogatijih američkih preduzetnica koje su same izgradile svoje bogatstvo. Procijenjeno bogatstvo iznosi 700 miliona dolara. Njeno bogatstvo uglavnom potiče iz njene kozmetičke linije Rare Beauty, koju je pokrenula 2020. Kompanija je ostvarila skoro 370 miliona dolara prihoda u 2023. Gomez je Wondermind pokrenula 2021. sa svojom majkom i Danijelom Pirson (Daniella Pierson), osnivačicom i izvršnom direktoricom ženskog biltena The Newsette. Inspirisan ličnim borbama osnivačica sa mentalnim zdravljem, Pirson je prethodno opisala sajt za Forbes kao „seksipilniju i zabavniju konkurenciju sajtovima poput Psychology Today i WebMD“.

„Iskreno, sve je počelo iz razgovora koji smo nas dvije vodile o sopstvenim životnim putovanjima. I mnogo toga smo prepoznale jedna u drugoj. To je bio prelomni trenutak“, rekla je Gomez tokom panela koji su ona i Tifi održale prošlog marta na konferenciji SXSW u Ostinu. Rekla je da ih je to navelo da se zapitaju: „Kako možemo to isto da učinimo za druge ljude?“.

Godinu nakon osnivanja, Wondermind je 2022. prikupio pet miliona dolara u okviru A runde finansiranja, pri procijenjenoj vrijednosti od 100 miliona dolara. Rundu je predvodio Serena Ventures, investicioni fond teniserke Serene Vilijams (Serena Williams) i porodična kancelarija milijardera iz oblasti nekretnina Berija Sternlihta (Barry Sternlicht.).

Ozbiljna finansijska kriza?

Uprkos početnom uzbuđenju (i sada već vrlo bogatoj slavnoj osnivačici), Wondermind se, prema snimcima i mejlovima koje je dobio Forbes, kao i intervjuima sa troje trenutnih zaposlenih u kompaniji koji su govorili anonimno iz straha od odmazde, nalazi u ozbiljnoj finansijskoj krizi. Osim dugova prema zaposlenima, dvoje od ovih zaposlenih tvrde da kompanija duguje 60.000 dolara PR agenciji sa kojom je ranije sarađivala. Jedan zaposleni navodi da Wondermind duguje desetine hiljada dolara honorarnim piscima, od kojih neki nisu plaćeni više od tri mjeseca.

Dvoje trenutnih zaposlenih tvrde da su problemi počeli u januaru 2023. Tada je Mendi Tifi postala jedina izvršna direktorka. Pirson je prethodno upravljala kompanijom zajedno sa njom kao suvlasnica i kodirektorka, ali se povukla tog mjeseca. Razlozi njenog odlaska nisu poznati. Ni ona ni kompanija nisu željeli da komentarišu njen odlazak.

Bilo kako bilo, tada je Tifi, koja je navodno godinama upravljala karijerom Gomez, preuzela upravljanje sama. Prema njenom LinkedIn profilu, Tifi je bila predsjednica produkcijske kuće July Moon Productions, koja je upravljala Gomezinim filmskim, TV i muzičkim angažmanima do 2014. godine. Potom je postala izvršna direktorka kompanije Kicked To The Curb Productions, koja je producirala Netfliksovu seriju 13 Reasons Why iz 2017. (Gomez je bila izvršna producentkinja te serije.)

Manjak znanja o upravljanju

Ova dva zaposlena smatraju da Tifi nije imala operativno znanje potrebno za uspjeh brenda. Prema njihovim tvrdnjama, Tifi je odbijala ključne brend ugovore ukoliko su zahtijevali učešće njene ćerke, uključujući višemilionski dogovor sa Airbnb, što je, kako kažu, doprinijelo finansijskim problemima kompanije.

Tifina šefica kabineta, Ema Rajt (Emma Wright), opisala je karakterizaciju neuspjelog ugovora sa Airbnb-om kao „krajnje i ozbiljno pogrešnu“. Ali je odbila da iznese dodatne detalje. „Ljudi koji imaju takvo mišljenje možda ne znaju šta se dešava iza kulisa pregovora“, rekla je ona.

Rajt je takođe odbacila kritike na račun Tifinog rukovodstva. „Ja sam vidjela nekoga ko vodi sa čistom gracioznošću“, rekla je o Tifi. „Bila je potpuno posvećena tome da sačuva radna mjesta i održi rast kompanije“.

Gomez ne učestvuje u rukovođenju

Gomez, s druge strane, nema aktivnu ulogu u Wondermindu. Na zvaničnom sajtu kompanije navodi se da je ona „chief impact officer“ (direktorka za uticaj). „Moramo da se borimo s njenim agentom da bi uradila bilo šta za nas, i to rijetko čini. A pod ‘uradila bilo šta’ mislim da objavi nešto na Instagramu ili da je intervjuišemo za članak kako bi se generisao dobar saobraćaj“, rekao je jedan zaposleni u Wondermindu za Forbes. Ističe da se Gomez sa zaposlenima srela samo jednom u tri godine. Portparol kompanije tvrdi da to „apsolutno nije tačno“ i navodi da uključenost Gomez „govori sama za sebe“.

Iako su problemi možda postojali i ranije, otvoreno su isplivali 31. marta kada zaposleni nisu dobili platu za drugu polovinu mjeseca. Kasnije tog dana, Tifi je poslala mejl zaposlenima s naslovom „Važno ažuriranje“. U njemu ih je obavijestila da je njihov zdravstveni osiguravač Sekvoja (ne treba ga miješati sa istoimenom firmom za investicije koja je investirala u Wondermind 2022. godine) ukinuo njihove beneficije. Uključujući zdravstveno, zubarsko i osiguranje vida, još 15. marta, dvije nedjelje ranije, prema kopiji mejla koju je pregledao Forbes.

„Izvinjavamo se što šaljemo mejl na dan posvećen mentalnom zdravlju“, započela je Tifi. Pripisala je probleme kašnjenju u uplati investitora. „Kao što znate, neumorno radimo na obezbjeđivanju sljedeće runde finansiranja“, rekla je. „Investitor koji je trebalo da obezbijedi prelazno finansiranje prošle nedjelje nije uspio da realizuje uplatu na vrijeme“, nastavila je. Okarakterisala je zatvaranje serije B kao neizbježno. „Iako imamo skoro osam miliona dolara obezbijeđenih kroz seriju B i investitora koji još pokušava da izvrši uplatu, našli smo se u situaciji koju smo pokušavali da izbjegnemo“, napisala je u mejlu. (Serija B još nije zvanično objavljena).

Ostali i bez zdravstvenog

Takođe u mejlu, zaposleni su obaviješteni da moraju da se prijave za COBRA osiguranje. COBRA je američki federalni zakon koji omogućava ljudima u određenim situacijama da privremeno zadrže svoje zdravstvene planove. To se odnosi na one koji dožive „događaje“ poput otkaza ili smanjenja radnih sati. Zaposleni, kojima nije rečeno ništa o promjenama u rasporedu rada, obaviješteni su da će morati da pokriju i dio premije koji je inače plaćala kompanija. Uz obećanje da će im taj iznos biti nadoknađen „kada prikupimo sredstva iz nove runde“.

Sljedećeg dana, na zajedničkom sastanku cijelog tima, čiji je snimak podijeljen sa Forbesom, Tifi je pokušala da umiri zaposlene. Za prekide u isplati plata i osiguranju okrivila je „problem u pravnom sektoru“ koji će uskoro biti riješen. Nije imenovala investitora koji je navodno trebalo da uplati sredstva, ali je rekla da bi sama platila zaostale obaveze da je mogla.

Kada je jedan zaposleni izrazio zabrinutost zbog male vrijednosti investicione runde od osam miliona dolara pomenute u njenom mejlu, Tifi je rekla da se očekuje da ukupna vrijednost runde bude između 20 i 30 miliona dolara. Rekla je da je plan da se runda zatvori što prije „kako bismo mogli da izmirimo sve dugove, prema dobavljačima, pojedincima – bilo kome kome dugujemo novac – želimo da to riješimo što je prije moguće i krenemo dalje“, rekla je Tifi na pozivu 1. aprila. Opisala je sljedeće korake kompanije koji uključuju lansiranje aplikacije, dostizanje profitabilnosti „i dalje širenje“.

Vraćen dio duga

Još jedan zaposleni na sastanku pitao je da li treba da nastavi da angažuje frilensere i pored brojnih žalbi zbog neisplaćenih honorara. „Malo me brine kada šaljem zadatke, jer ne znam da li će…“, počeo je zaposleni. „… biti plaćeni ili ne“, ubacila se Tifi, savjetovavši zaposlenog da bude „konzervativan“ narednih dana, ali da ne obustavi sve projekte.

Ali tri dana kasnije, 4. aprila, na još jednom sastanku svih zaposlenih, Tifi je promijenila ton. Poziv je otvorio glavni operativni direktor Bavik Trivedi (Bhavik Trivedi), bivši potpredsjednik operacija u kompaniji za prtljag Away. On je uvjeravao zaposlene da je novac „na putu“ i da će stići tog dana ili početkom sljedeće nedjelje. Zatim je Tifi objavila da je kompanija obezbijedila dovoljno sredstava da isplati plate do kraja mjeseca, ali je naglasila da svi projekti moraju da se obustave.

„Rekla bih da ne trošimo nijedan dolar za Mjesec svijesti o mentalnom zdravlju“, rekla je Tifi, misleći na maj. Navela je da kompanija ranije nije radila prema strogo definisanim budžetima i da se suočila s teškoćama u prikupljanju sredstava za Seriju B. Potencijalni investitori su kritikovali kompaniju zbog „nebitnih metrika“ i nedostatka dokaza da „zadržavamo korisnike“.

Zaposleni su isplaćeni za drugu polovinu marta i prvu polovinu aprila putem dvije uplate i nadoknađen im je makar dio doprinosa kompanije za zdravstveno osiguranje, prema riječima dvojice trenutnih zaposlenih. Međutim, Wondermind je ponovo propustio isplatu plata 30. aprila – i zaposleni od tada nisu primili platu.

Puno neispunjenih obećanja

Najnovije ažuriranje stiglo je u četvrtak popodne kada je Tifi sazvala još jedan sastanak svih zaposlenih. Objavila je da je podigla kredit uz hipoteku na svoj dom. I da je kompanija u procesu isplate svih zaostalih dugova zaposlenima, dobavljačima i frilenserima. Rekla je da će uplate stići u petak i da će novac omogućiti kompaniji da opstane do kraja mjeseca. Nakon toga, ukazala je na rundu Serije B. „Još pregovaramo“, rekla je.

Ali u petak, Trivedi je objavio poruku na Sleku (Slack) da je novac za plate primljen, ali je stigao „neposredno nakon roka za uplate istog dana“ i da će zbog toga sredstva biti dostupna na računima zaposlenih u ponedeljak u podne.

To je ostavilo zaposlene u neizvjesnosti – zabrinute da bi moglo doći do još jednog kašnjenja – i da li će kompanija uopšte preživjeti. „Čak i ako ovaj kredit sada prođe, s obzirom na dugove i sve što se duguje, možda će svi biti isplaćeni… Ali šta onda?“, kaže jedna osoba.

„Koliko god to vrijedjelo, mislim da Mendi vjeruje u ovu kompaniju do krajnjih granica“, dodaje druga. „Ima dobre namjere. Ipak, bilo je toliko obećanja koja nisu ispunjena. Nova velika prilika je uvijek na vidiku, ali nikada ne dolazi. Tužno mi je što sve ide ovako“.

Što se tiče slavne osnivačice, zaposleni je dodao da su donedavno „osjećali sigurnost“ jer je Gomez bila suosnivačica brenda. „Ali izgleda da je njeno učešće trenutno minimalno ili nepostojeće. Jer da nije, vjerovatno ne bismo bili u ovoj situaciji, zar ne?“.

Jemima McEvoy, Forbes

Selena Gomez’s Mental Health Startup Couldn’t Pay Its Employees Last Month