Kako je bivši radnik Majkrosofta pretvorio igru Half-Life u bogatstvo od 10 milijardi dolara

Forbes donosi detalje o tome kako je osnivač Valva (Valve) i bivši zaposleni u Majkrosoftu (Microsoft), Gejb Njuel (Gabe Newell), videoigru Half-Life pretvorio u bogatstvo od gotovo 10 milijardi dolara, ali i koji su mu sljedeći planovi.

Prošlog oktobra, oko 20 trenutnih i bivših zaposlenih kompanije Valv za videoigre okupilo se u modernom restoranu The Lakehouse u Belviju, blizu Sietla. Stigli su kako bi proslavili važan događaj: 25. godišnjicu Half-Lifea, Valvove prve hit videoigre lansirane dvije godine nakon što su Gejb Njuel i njegov poslovni partner Majkl Herington (Michael Harrington) osnovali kompaniju 1996.

Half-Life je odmah postao hit. U samo 12 mjeseci prodat je u 2,5 miliona primjeraka i Valvu donio slavu. “Kada gledamo početke i korjene Valva, to je bilo to,” kaže Herington o predstavljanju videoigre. Half-Life je čak i danas ključni dio identiteta kompanije koja je, uz veliki hardverski odsjek i digitalnu platformu za prodaju igara Steam jedna od najvažnijih gejming kompanija u svijetu.

Sada 60-godišnji Herington Valv je napustio 2000, nekoliko godina nakon izlaska Half-Lifea. Ipak, te večeri došao je na zabavu, zajedno s većinom originalnog tima Half-Lifea. Ko nije bio na večeri? Njuel, 61-godišnji suosnivač i predsjednik Valva.

Tajnoviti lider

Iako je on i danas na čelu kompanije (smatra se predsjednikom, iako Valv ima nekonvencionalnu kulturu bez stvarnih titula), on rijetko dolazi u kancelarije i godinama se nije pojavljivao na događajima. Od pandemije Njuel navodno živi na jednom od svojih pet brodova (ukupne vrijednosti oko 500 miliona dolara). Sve povučeniji mogul, čije bogatstvo navodno iznosi 9,5 milijardi dolara, još od 2022. godine nije dao nijedan intervju, a odbio je razgovarati za Forbes za potrebe ovog članka. Nema ga na društvenim mrežama. Ne odlazi u Davos i ne drži TED govore. Njegovo učešće na događaju povodom 25. godišnjice igre svelo se na par rečenica izrečenih u dokumentarcu o istoriji kompanije.

“Nikada nemam ništa zanimljivo za reći kad me pitaju da se osvrnem na svoju ostavštinu,” govori Njuel u kameru. “Mogu se osvrnuti na stvari koje smo napravili, ali za mene su to samo koraci prema onome što ćemo tek moći postići u budućnosti. Tako sam stvoren.”

Među najvrijednijim kompanijama u svijetu

Kako bi dobio uvid u jednog od ključnih igrača u industriji videoigara koja je 2023. godine ostvarila globalne prihode od gotovo 238 milijardi dolara, Forbes je proučio desetine pravnih dokumenata i razgovarao s bivšim zaposlenima, stručnjacima iz industrije, finansijskim analitičarima i pravnicima. Rezultat je rijedak pogled na finansije jedne od najtajnovitijih gejming kompanija, ali i novi podaci o tome kako njen povučeni čelnik koristi ne samo svoj novac, nego i svoje vrijeme. Finansijske brojke nisu došle od Valva, a firma ih nije potvrdila.

Nedavni pravni dokumenti otkrivaju dva ključna podatka o Valvu: Već 10 godina održava operativnu maržu od 40 posto, a često je po profitabilnosti po zaposlenom ispred nekih od najvrijednijih kompanija u svijetu, uključujući Amazon, Alfabet (Alphabet) i Majkrosoft (Microsoft). Prošla godina za Valv je bila najbolja dosad, s procijenjenim prihodima u SAD-u od 5 milijardi dolara, odnosno oko 14 miliona po zaposlenom za ukupno oko 350 zaposlenih.

Većina igrača više ne kupuje svoje igre fizički u trgovinama poput GameStopa. Mnogi izdavači zapravo svoje igre čine dostupnima samo digitalno. Igrači ih kupuju i preuzimaju online, a ako žive u SAD-u i igraju na računaru, to obično rade putem Valvove platforme za distribuciju igara, Steam, koja već 19 godina drži procijenjenih 75 posto udjela na globalnom tržištu. Steam uzima 30 posto od svake prodaje – smanjujući taj postotak na 25 posto ili 20 posto za igre koje donesu više od 10 miliona dolara ili 50 miliona dolara prihoda.

„Mitski jednorog“

To je strašno profitabilan posao. Platforma zahtijeva minimalno održavanje i mali broj zaposlenih. Izdavači sami učitavaju svoje igre, a igrači ih preuzimaju. U svakom trenutku više od 30 miliona igrača koristi platformu za dopisivanje s prijateljima, kupovinu igara, čuvanje podataka i igranje na jednoj od više od 100.000 dostupnih igara. Sve ostale platforme su sitne ribe u poređenju sa Steamom. Druga najpopularnija platforma za distribuciju igara, Epic Games Store (koju je razvio kreator Fortnitea) dosegla je vrhunac s 36 miliona aktivnih korisnika dnevno u 2023. godini i nudi 2.900 igara. GoG.com, platforma za PC igre u vlasništvu poljskog razvojnog studija CD Projekt RED, nudi oko 10.000 igara.

Očekivano, s obzirom na njegovu dominaciju na tržištu, Steam je prava zlatna koka, doprinoseći procijenjenih 3 milijarde dolara Valvovim ukupnim prihodima, što čini oko 60 posto prihoda u 2023. godini. A platforma brzo raste. Prema istraživačkoj kompaniji Video Game Insights, ukupna prodaja igara na Steamu porasla je 8 posto u 2023. i udvostručila se od 2019. godine.

Taj priliv novca omogućio je Valvu da postigne nešto što gotovo nikome nije uspjelo decenijama: probiti se na tržište hardvera. Nakon niza neuspjelih pokušaja tokom gotovo deset godina, Valv je 2022. lansirao konzolu pod nazivom Steam Deck, s ciljem da se takmiči s prenosnim uređajima poput Nintendo Switcha. Velika prednost Steam Decka je to što može pokretati PC igre, što znači da igrači imaju pristup svojoj postojećoj arhivi igara na Steamu. Kompanija prodaje tri modela, po cijenama od 399, 549 i 649 dolara. Prema podacima londonske istraživačke kompanije Omdia, tokom prve godine prodali su konzole u vrijednosti gotovo pola milijarde dolara.

“Valv je kao mitski jednorog i zauzima veliku poziciju u jednom od najinovativnijih segmenata industrije, PC gamingu,” kaže Joost Van Dreunen, autor knjige “One Up” i profesor na Univerzitetu Njujork. “A Gejb Njuel je jedna od legendarnih ličnosti u industriji. S druge strane, o svemu tome znamo jako malo. Čudo je da su toliko uspješni, a u isto vrijeme toliko misteriozni.”

Susret u Microsoftu

Prije osnivanja Valva, Njuel je odustao od studija na Harvardu i postao programer te tehnički izvršni direktor u Majkrosoftu, gdje je radio 13 godina. Tamo je 1987. na rođendanskoj zabavi upoznao Majka Heringtona, još jednog “Majkrosoftovog milionera”. Herington je pomenuo Njuelu da razmišlja o novom poduhvatu. Njuel je bio oduševljen i htio je da učestvuje.

“Njegova strategija je oduvijek bila u najmanju ruku udvostručiti ulog u stvar u koju zaista vjeruje. On ide do kraja,” rekao je Herington.

Dvojac s debelim vezama uspio je da obezbiejdi predujam od oko milion dolara od Sierra Onlinea, koji je pristao ekskluzivno izdati njihove prve igre u zamjenu za 30 posto prihoda i 100 posto intelektualnog vlasništva (Valv je kasnije povratio svoje intelektualno vlasništvo kroz revidirane ugovore i distribucijska prava). Ali, Njuelu i Heringtonu trebalo je još četiri miliona dolara za pokretanje kompanije. Herington je prodao dionice Majkrosofta kako bi pokrio svoj dio, dok je Njuel, nesklon da se odrekne svojih dionica Majkrosofta, uzeo zajam kako bi uplatio svoj dio.

Ova se odluka gotovo odmah isplatila kada je Half-Life postao nevjerovatan uspjeh 1998. godine. Dvije godine kasnije, Herington je prodao svoj udio Njuelu, unovčivši kratkoročni uspjeh kompanije, ali propustivši priliku života da postane milijarder. Zatim je 2003. Njuel lansirao ranu verziju Steama. “Steam je bio par svjetlosnih godina ispred drugih, ta ideja digitalne distribucije,” kaže Van Dreunen.

Kako bi brzo proširio Steam, Njuel je iskoristio svoj najveći adut: uspješnu videoigru. Kada je Valv 2004. izdao Half-Life 2, igrači su morali preuzeti Steam kako bi igrali, što je dodatno osnažilo platformu, a sama igra prodata je u više od četiri miliona primjeraka u prve dvije godine. Zahvaljujući igrama i Steamu, Forbes je procijenio da je Valv do 2005. bio na dobrom putu da ostvari operativnu dobit od 55 miliona dolara.

Kontroverze i tužbe

Gotovo monopolistički položaj Steama privukao je mnoge kritičare – i tužbe. U 2018. zaposleni u Valvu napisao je: “Čini se kao da nas u posljednje vrijeme okružuju prijetnje i rizici, a neki od njih djeluju stvarnije nego ranije,” dodajući da se “pojačava pritisak od strane Tima Svinija (Tim Sweeney) i stalno ponavljanje divelopera da je 30 posto prevelik udio za ono što pružamo.” Taj je e-mail bio uključen u dokazni materijal za tužbu protiv Valva.

Swini, CEO Epic Gamesa – koji je postao milijarder zahvaljujući popularnosti Fortnitea – otvoreno je kritikovao Valv. Provizija od 30 posto predstavlja “problem broj jedan za PC divelopere, izdavače i sve koji finansijski zavise od tih poslova. Odlučni smo to promijeniti,” tvitovao je Svini 2019. Pravna dokumentacija otkriva da je jednom poslao e-mail rukovodiocima Valva, nazivajući ideju o fiksnoj proviziji od 30% “neodrživom” i tražeći od Valva da to preispita (u istoj poruci napisao je: “Vi idioti poručujete svijetu da za jake i moćne vrijede posebna pravila”).

“Moje prošle kritike bile su specifične i usmjerene samo na ono što sam kritikovao,” napisao je Svini za Forbes u e-mailu. “Nemam nikakvu kritiku prema Gejbu Njuelu, koji je uvijek bio razuman u našim razgovorima, niti za Valv uopšteno.”

Epic Games, koji je Svini osnovao 1991, pojavio se kao najjači konkurent Steamu. Kompanija je doživjela ogromnu ekspanziju 2017. nakon što je lansirala igru Fortnite koja je brzo postala globalna senzacija. Slično kao što je Njuel koristio uspjeh Half-Lifea za pokretanje Steama, Epic je lansirao vlastitu platformu za distribuciju igara 2018, oslanjajući se na popularnost Fortnitea. Epic Games Store, s prihodima od oko 950 miliona dolara prošle godine, pozicionira se kao platforma naklonjenija diveloperima, uzimajući samo 12 posto provizije.

Epic nije bio jedini nezadovoljan Valvovim naknadama. Prije pandemije, kompanije poput Ubisofta i Activision-Blizzarda počele su uklanjati popularne igre poput franšiza “Call of Duty” i “Assassin’s Creed” sa Steama kako bi ih nudile isključivo na svojim vlastitim platformama ili na Epic Games Storeu. Ali, privlačnost ogromne publike na Steamu pokazala se prevelikom da bi je zanemarili. Do 2024, Ubisoft i Activision-Blizzard vratili su neke od svojih najpopularnijih igara na Steam.

Wolfire Games, mala nezavisna firma za videoigre sa sjedištem u San Francisku, tužila je Valv 2021. nakon neslaganja oko cijene igre na Steamu. Ove godine protiv Valva su podnesene još dvije tužbe. Posljednju tužbu, podnesenu u Sietlu u avgustu, pokrenula je grupa igrača, navodeći da Valv praktikuje antikonkurentske postupke, poput zahtjeva da izdavači usklade cijene na Steamu s onima na drugim platformama i kažnjavanja kompanija koje to ne poštuju uklanjanjem njihovih igara sa Steama. Još nije zakazan datum za suđenje, a advokati Wolfirea podnijeli su u oktobru zahtjev za spajanje dvaju slučajeva. Valv se takođe suočava s tužbom u Ujedinjenom Kraljevstvu, podnesenom u junu, u kojoj se tvrdi da kompanija koristi dominantan položaj kako bi previše naplaćivala korisnicima.

“Ako je važno regulatorima što Majkrosoft radi s akvizicijom Activision Blizzarda, ako je važno što Epl (Apple) radi s pravilima i regulacijama za App Store treće strane … tada bi trebalo biti jednako važno regulatorima što se događa s Valvom i Steamom. Ali iz nekog razloga to potpuno izmiče pažnji,” kaže Van Dreunen.

Novi poduhvati

Njuel već nekoliko godina nije dao nikakav javni komentar o budućnosti Valva. Preduzetnik, koji je bogatiji nego ikad, čini se da provodi sve manje vremena u Valvu, a više se posvećuje ličnim projektima. Njegovo učešće u Valvu sve više podsjeća na rijetke posjete neke slavne osobe, a ne na ulogu angažovanog izvršnog direktora. Od pandemije kovida, Njuel, čiji su hobiji u prošlosti uključivali trkačke automobile, sakupljanje noževa i tuvansko grleno pjevanje (duboko, grleno pjevanje karakteristično za srednju Aziju), većinom živi na svojim jahtama.

Njuel sada posvećuje vrijeme novim poduhvatima: Starfish Neuroscience i Inkfish. Starfish, koji ima kancelarije u blizini Valva i odvojen je od Valvea 2022. godine, radi na “novoj generaciji neuronskih interfejsa,” a LinkedIn navodi Filipa Sejbsa (Philip Sabes), koji je pomogao u osnivanju Maskovog Neuralinka, kao jednog od suosnivača. Inkfish upravlja mini-flotom od šest brodova i nekoliko podmornica; kompanija se opisuje kao “filantropska organizacija za prikupljanje sredstava” koja sprovodi pomorska istraživanja. Nijedna kompanija nije odgovorila na zahtjeve za intervju.

“S vanjske strane gledano, ne djeluje kao da je Valv isti kao prije,” kaže Van Dreunen. “Izgleda kao da sada postoji neka vrsta odsutnog vlasništva koja prije 20 godina nije postojala… Prirodno je da se vođstvo mijenja. Ta se distanca prirodno javlja. Nije riječ ni o kakvoj ličnoj kritici. Samo, kako bi izgledalo da je današnji Valv pod vođstvom Gejba Njuela iz 2004. godine?”

Stephen Pastis, Forbes
How Valve Founder Gabe Newell Turned ‘Half-Life’ Into A Nearly $10 Billion Fortune
(Prevela: Nataša Belančić)