Zašto je eksplodirala popularnost pića sa THC-om

Šest godina nakon ukidanja prohibicije, Manuel Eskind je 1939. dobio treću licencu za distribuciju alkohola u Tenesiju. Danas, kompanija Best Brends (Best Brands Incorporated), koja pripada Eskindovoj porodici, prodaje procijenjenih 200 miliona dolara vina, alkohola i piva širom Volonterske države (nadimak za Tenesi). Sada Džejson (Jason Eskind), Manuelov praunuk, vjeruje da je pronašao novo područje rasta za Best Brends – pića od konoplje s dodatkom THC-a.

„Posao je stvarno dobar – eksponencijalno raste“, kaže Eskind, koji je nedavno osnovao posebnu distributivnu kompaniju za pića od konoplje s dodatkom THC-a, zajedno sa svojim rođakom Rajanom Mozesom (Ryan Moses). Pića od konoplje s dovoljno THC-a da ljude „navuče“ već su postala odijeljenje vrijedno više od milion dolara za Best Brends. „Dešava se eksplozija – dobijamo kupce svaki dan“.

Marihuana je trenutno nelegalna u Tenesiju, ali njena rođaka, konoplja, legalna je na federalnom nivou, a država reguliše i oporezuje psihoaktivne proizvode dobijene od konoplje. Kongres je 2018. usvojio Zakon o poboljšanju poljoprivrede, poznat kao Farmerski zakon (Farm Bill), kojim je legalizovana konoplja. Marihuana i konoplja su različite vrste iste biljke – cannabis sativa L., ali konoplja, prema zakonskoj definiciji, sadrži samo 0,3% THC-a na osnovu suve težine, dok se marihuana definiše kao kanabis koji sadrži više od te granice. U pismu koje je Agencija za suzbijanje narkotika napisala 2021. godine, proglasila je da su kanabinoidi dobijeni od konoplje – uključujući delta-9-THC, sastojak takođe prisutan u marihuani i odgovoran za „dizanje“ ljudi – legalne supstance, dok je marihuana i dalje nelegalna i klasifikovana kao droga raspoređena u istu kategoriju kao heroin. U mišljenju Apelacionog suda Devetog kruga iz 2022. godine, sudije su presudile da su kanabinoidi dobijeni od konoplje legalni prema Farmerskom zakonu iz 2018. godine, čak i ako supstance imaju neka psihoaktivna svojstva.

Do sada su 24 države legalizovale rekreativnu upotrebu marihuane, a federalna vlada razmatra ponovno odlučivanje o marihuani, ali Eskind ne vidi potrebu za daljom reformom. „Farmerski zakon je praktično legalizovao travu u ovoj zemlji“, kaže on. Iako je pravna analiza Eskinda posebno optimistična, legalizacija konoplje stvorila je industriju koja se takmiči s mnogim programima legalne prodaje marihuane na nivou države.

Prošle godine, prodaja legalne marihuane dostigla je 26 milijardi dolara, ali proizvodi od konoplje dosegli su prodaju od 28 milijardi dolara, prema podacima kompanije Vitni ekonomiks (Whitney Economics), specijalizovane za podatke o kanabisu. Rod Kajt (Rod Kight), advokat specijalizovan za savjetovanje proizvođača proizvoda od konoplje, slaže se s Eskindom da je prohibicija „trave“ gotova, pod uslovom da THC potiče od konoplje. „Nije potpuno shvaćeno šta se dešava“, kaže Kajt. „Federalna vlada je legalizovala kanabis 2018. godine, ali to je učinila ‘na zadnja vrata’. To su zadnja vrata ka legalizaciji“. I dok marihuana zakonski ne može da prelazi državne granice, proizvodi od konoplje mogu. Iako su neke države zabranile proizvode s THC-om dobijenim od konoplje, a Agencija za hranu i lekove izdala naloge za obustavu kompanijama zbog promovisanja CBD-a i drugih ne-psihoaktivnih kanabinoida  kao ljekova za bolesti, mnoge države su odlučile da ih regulišu. Rezultat toga je stvaranje kvazi-slobodnog tržišta gdje  se proizvodi mogu praviti u Indijani ili Kentakiju – državama gdje  je marihuana nelegalna – i distribuirati širom zemlje. S desetinama startap  kompanija koje prave napitke od konoplje, distributeri i prodavnice alkohola dovoljno su komforni da ih prodaju, pa Amerikanci koji žive u državama gdje je marihuana i dalje nelegalna ili ne žive dovoljno blizu legalne prodavnice, mogu ući u prodavnicu alkohola i kupiti piće od konoplje i doživjeti svoj „baz“.

U martu 2023. godine, Siven Dubouz (Stephen DuBose), bivši menadžer terminala za naftnu i gasnu kompaniju Kinder Morgan, zajedno s dvojicom prijatelja, Džonom Berduksom (John Berdux) i Lijamom Bekerom (Liam Becker), pokrenuo je Leviti (Levity), kompaniju za nealkoholna pića s dodatkom konoplje. Sa sjedištem u Čarlstonu, Južna Karolina, Leviti proizvodi tri različita napitka s dodatkom THC-a – Mellow Mash, njihovu verziju viskija sa notama karamele, hrasta i dima, Agave High Water, koji ima sličan profil ukusa kao tekila, i London High, piće inspirisano džinom. Pakovano u boce od 750 ml, svako piće s konopljom sadrži 50 mg THC-a i 50 mg CBG-a, drugog kanabinoid, i prodaje se za oko 40 dolara. Leviti, koji svoje proizvode prodaje distributerima alkohola, barovima, restoranima i prodavnicama alkohola u osam država, proširuje se na Rod Ajlend i Masačusets ovog mjeseca.

Dubouz kaže da će kompanija do kraja godine generisati 1,5 miliona dolara, ali prihod će skočiti na više od 10 miliona dolara do 2024. zbog potražnje i širenja Levitijevih proizvoda. „Rastemo malo prebrzo“, ponosno ističe Dubouz. „Osećam da smo uhvatili munju u boci.“ Leviti će takođe početi da prodaje konzerve koktela u decembru – jednu od najbrže rastućih kategorija alkoholnih pića – koje imaju šaljiva imena poput Canngarita, Chronic Collins i Kentokey Mule. Luis Polis (Louis Police), osnivač Haj selcera (Hi Seltzer) sa sedištem u Luivilu, Kentaki, isporučuje konzerve delta-8-THC – poznatog kao „THC lite“ zbog svojih manje potentnih psihoaktivnih svojstava – na 3.000 lokacija u 23 države.

Od lansiranja prodaje 2021. godine, Haj selcer sada generiše 1,5 miliona dolara prihoda mjesečno i očekuje da će dostići 20 miliona do kraja 2023. „Tražnja je bilo gotovo nemoguće zadovoljiti“, kaže Polis, objašnjavajući kako je njegova kompanija počela da prodaje 10.000 konzervi mjesečno ubrzo nakon lansiranja, a sada prodaje više od pola miliona. Nisu samo startapi i mali porodični distributeri uključeni u aktivnosti s konopljom.

U novembru je Total vajn end mor (Total Wine and More), lanac prodavnica alkohola sa 260 lokacija širom SAD-a, počeo da prodaje pića s dodatkom THC-a u nekoliko prodavnica u Minesoti. Pića čine samo oko 2% ukupne prodaje kanabisa u legalnim prodavnicama, prema podacima firme za analizu podataka o kanabisu Hedset (Headset). Na kraju krajeva, većina potrošača ide u prodavnice kanabisa da kupi cvijet za uvijanje džointa ili da kupi vaporizator ili proizvode koji se jedu. Ali, kako prodavci alkohola i trgovci prehrambenim proizvodima počinju da prodaju proizvode od konoplje s dodatkom THC-a, prodavnice kanabisa mogu postati manje važne za THC pića. Adam Teri (Adam Terry), suosnivač kompanije Kantrip (Cantrip) iz Masačusetsa, čiji se proizvodi prodaju u Total vajnovi  prodavnicama u Minesoti, kaže da je mega-trgovac koji prodaje selcere od „trave“ prva domina koja će pasti. Ali, ne slaže se s Kajtom da proizvodi od konoplje s dodatkom THC-a ulaze „na zadnja vrata“. „U ovom trenutku, to su ulazna vrata“, kaže Teri. „Ljudi sada sreću THC u svakodnevnim životima. Idite da kupite paket Vajt klosa

Vil Jakovic, novinar Forbes