Kako je Meklaren izbjegao finansijski kolaps i ubacio svoj F1 biznis u najvišu brzinu

Kada su vozači Meklarena (McLaren) Lando Noris (Lando Norris) i Oskar Pjastri (Oscar Piastri) u oktobru prošle godine prošli kroz cilj kao trećeplasirani i četvrtoplasirani u Singapuru (Singapore Grand Prix), bilo je jasno da je trka za šampionat konstruktora u Formuli 1 završena. Drugi put zaredom, Meklaren je osvojio najvažniji timski trofej u sportu, a Zaku Braunu (Zak Brown) ostalo je jedno ključno pitanje: kako na pravi način proslaviti.

Za 54-godišnjeg izvršnog direktora McLaren Racinga dileme nije bilo.

„Sa svojim trkačkim timom i ne samo sa ekipom na stazi, već sa cijelim trkačkim odjeljenjem, koje čini 1.400 ljudi u Meklarenu“, kaže Braun, dobro svjestan da je novo zlatno doba uslijedilo nakon mučnog perioda od 26 godina bez titule. „Zaista uzbudljiva vremena.“

Dok su do kraja F1 sezone ostale još tri trke, počevši od Las Vegasa u subotu, zatim Katara i Abu Dabija, Meklaren bi uskoro mogao da osvoji još trofeja. Noris je trenutno prvi favorit za titulu vozača, podvig koji nijedan Meklarenov vozač nije postigao još od Luisa Hamiltona (Lewis Hamilton) 2008. godine, a njegova najbliža konkurencija je timski kolega Pjastri, koji zaostaje 24 boda.

Meklarenov F1 tim vrijedi 4,4 milijarde dolara

Ipak, jednako impresivno kao i rezultati na stazi je ono što je Meklaren postigao van nje.

Godine 2019, Forbes je tim procijenio na 620 miliona dolara, uz prihod od 165 miliona iz prethodne godine. Iako su samo tri tima tada vrijedjela više, Meklaren je bio ubjedljivo najmanje profitabilan, sa zapanjujućim operativnim gubitkom od 137 miliona dolara u 2018.

Šest godina kasnije, Forbes procjenjuje da je Meklarenov F1 tim vrijedan gotovo sedam puta više, 4,4 milijarde dolara, i treći „na gridu“, nakon što su prihodi 2024. narasli na 614 miliona. Operativni profit dostigao je i 61 milion dolara, u novoj eri finansijske discipline uvedene ograničenjem budžeta iz 2021, koje je limitiralo troškove razvoja i izrade bolida.

U središtu preokreta nalazi se Braun, bivši marketing menadžer koji je tim preuzeo 2018. Njegov pristup, suprotstavljen tradicionalnoj Formulinoj filozofiji da se sponzori privlače pobjedama, omogućio je Meklarenu da se izjednači sa finansijskim gigantima kao što su Ferari i Mercedes. Forbes procjenjuje da 70% do 75% prihoda Meklarena dolazi iz komercijalnih operacija, a najveći dio toga iz moćnog portfolija partnerstava koje je Braun okupio, uključujući Google, OKX, Cisco, Dell, Hilton i Lego.

„Zak je okrenuo model i rekao: ‘Hajde da budemo veoma vidljivi, da privučemo sponzore i da ih tretiramo vrhunski, a taj novac ćemo uložiti u inženjering i ljude i onda ćemo pobjeđivati“, kaže Riki Po (Ricky Paugh), osnivač 1440Sports-a, konsultantske kuće specijalizovane za motorsport i golf sponzorstva, koja sarađuje sa Meklarenom. „Stvorio je zamajac koji savršeno funkcioniše, a konkurenti pokušavaju da ga sustignu kroz inženjering, što jednostavno neće uspjeti.“

A Braun ide i korak dalje. U avgustu je Meklaren objavio da će Mastercard postati glavni sponzor od naredne sezone, popunjavajući mjesto za ime tima koje je bilo prazno još od raskida sa Vodafonom 2013. Navodno, riječ je o ugovoru vrijednom oko 100 miliona dolara godišnje, koji važi do sredine 2030-ih, „najvećem partnerstvu koje je Meklaren ikada sklopio“, kaže Braun.

Ukoliko Meklaren nastavi sa šampionskim rezultatima, biće prostora da se biznis još više razvija. Ali u Formuli 1, gdje uspjeh i neuspjeh dijeli desetina sekunde, Braun ništa ne prepušta slučaju.

„Ne postavlja se pitanje da li ćemo osvojiti šampionat, već kada. A do tada moramo ostati čvrsto na zemlji“, kaže on. „Zato sebe pozicioniramo kao tim iz top 3, i ako isporučimo više od toga, sjajno. Ali ne želimo da očekivanja postanu teret.“

Pripremljen da preokrene situaciju

Braun oprez shvata veoma ozbiljno. Godinu nakon što se pridružio matičnoj kompaniji, sada poznatoj kao McLaren Group, kao izvršni direktor 2016, F1 tim je završio tek deveti u šampionatu konstruktora, drugi put u tri sezone. Fabrika je bila demotivisana, navijači nezadovoljni, a komercijalna situacija takođe loša. Braun se sjeća da je zatekao „rekordno nizak nivo korporativnih partnerstava“ kada je 2018. preuzeo vođenje McLaren Racinga.

Ipak, bio je savršeno pripremljen da preokrene situaciju. Tokom dvije decenije, Braun je vodio Just Marketing International, agenciju koju je osnovao 1995, posredujući u ugovorima koji su u NASCAR i F1 doveli brendove kao što su Subway, Crown Royal, LG i UBS. Chime Communications je kupio JMI za 76 miliona dolara 2013, a nakon prelaska u Meklaren, Braun se fokusirao na izgradnju snažne sponzorske mreže.

„Što se mog znanja tiče, definitivno nisam bio spreman da uskočim u naš aerodinamički odsjek i dajem preporuke o tome kako poboljšati auto“, kaže Braun, rođen u Kaliforniji, koji je karijeru u moto-sportu počeo kao vozač nižih kategorija. „Ali ako mogu da dovedem velike partnere, to će nam omogućiti da investiramo u ljude, infrastrukturu i tim i izgradimo zamah.“

Da budemo pošteni, Meklaren nije kretao od nule. Kao drugi najstariji tim u F1, odmah iza Ferarija, osnovan 1963. godine od strane legendarnog vozača i inženjera Brusa Meklarena (Bruce McLaren), tim je decenijama gurao tehnološke granice, uvodeći prvu šasiju od karbonskih vlakana i pionirske aerodinamičke inovacije. Od 1974. do 1998, Meklaren je osvojio osam titula konstruktora, a pod okriljem McLaren Racinga briljirao je i u drugim takmičenjima. Do danas, to je jedini tim koji je osvojio „Trostruku krunu autosporta“ – Indy 500, 24 sata Le Mana i Veliku nagradu Monaka.

Ali nakon pada u rezultatima tokom 2010-ih, brendu je bila potrebna potpuna revitalizacija, kaže direktorka marketinga Luiz Mekjuen (Louise McEwen). Kada je Liberty Media 2017. kupila Formulu 1 za 4,7 milijardi dolara i počela da modernizuje sport, Meklaren je analizirao svoju bazu navijača i redizajnirao identitet, vraćajući legendarni „papaja“ narandžasti dizajn iz 1968.

Sponzori su dolazili i zahvaljujući timovima u drugim serijama, poput IndyCara i potpuno električnog Formula E šampionata.

„Mogli smo partnerima da ponudimo nešto što drugi tada nisu, jer nismo gledali samo pravo, već i lijevo i desno, izvan same pobjede“, kaže Mekjuen. „Tako da smo imali mnogo različitih poluga, ne samo rezultate na stazi, i to je mnogim partnerima odgovaralo.“

Meklaren je počeo da se penje na tabeli, ali pandemija je gotovo zaustavila napredak. Da bi izbjegla nelikvidnost, organizacija je uzela hitan zajam od oko 185 miliona dolara od Banke Bahreina. Održivo rješenje stiglo je krajem 2020. kada je MSP Sports Capital kupio manjinski udio po vrijednosti od 750 miliona dolara.

Pod Braunovim vođstvom, uz ograničenje budžeta uvedeno 2021, investicija se višestruko isplatila. Prije dva mjeseca, MSP je prodao svoj udio vlasnicima McLaren Groupa bahreinskom državnom fondu Mumtalakat i investicionom fondu CYVN iz Abu Dabija, u transakciji koja je procijenila celu trkačku diviziju na 3,4 milijarde funti (ili 4,5 milijardi dolara), oko šest puta više od njihove početne investicije.

Braun i dalje širi operacije

A Braun i dalje širi operacije. Pred sezonu 2025, F1 tim je potpisao ugovore sa Oktom i Olvinom (Okta, Allwyn), te obnovio partnerstva sa Alteryxom, Medallijom, Salesforceom, Smartsheetom i Stanley Black & Deckerom.

Uspjeh na stazi donio je i veću izloženost sponzorskim logotipima. Prema podacima analitičke kuće Blinkfire, Meklaren je u proteklih 12 mjeseci generisao oko 210 miliona dolara vrijednosti oglasa samo kroz društvene mreže, što je 8% više nego prethodne godine i drugo mjesto u F1, odmah iza Ferarija, koji je zabilježio pad od 14%.

Ipak, izazovi ostaju. Nove tehničke regulacije koje stupaju na snagu 2026, sa manjim i lakšim bolidima, mogle bi ugroziti Meklarenov napredak. Tu su i ograničenja: vozači imaju samo određeni broj sati za medijske i sponzorske obaveze, a tim ima ograničen prostor za dodatne sponzorske pozicije. Jedno od rješenja je ulazak u nove serije, što Braun planira kroz World Endurance Championship 2027, nakon što se Meklaren ove godine povukao iz Formula E.

Uprkos tome, Braun cilja visoko: Meklaren bi jednog dana mogao da dostigne prihod od milijardu dolara, nivo koji su do sada u sportu dostigli samo Dalas Kaubojsi (Dallas Cowboys) i Real Madrid.

„Neće se desiti sjutra“, kaže Braun. „Ali to je dobar cilj.“

Justin Birnbaum, Forbes

How McLaren Staved Off Financial Ruin And Revved Its F1 Business Into High Gear