Četiri prijatelja pokrenula biznis na parkingu, a prodali ga za milijardu dolara

Nekada siromašni srednjoškolci iz Istočnog Holivuda – uključujući bivšeg stendap komičara, jednog kuvara, poznatog repera Drejka (Drake) i sina naftnog milijardera – upravo su inkasirali milionske iznose od prodaje brenda Dave’s Hot Chicken investicionom fondu Roark Capital.

„Do koliko ste sinoć partijali?“, šali se Bil Felps (Bill Phelps), direktor kompanije Dave’s Hot Chicken. Felps (69), koji se pridružio lancu začinjene piletine iz Los Anđelesa 2019. godine nakon što je vodio Blaze Pizza i Wetzel’s Pretzels, sjedi pored svog zamjenika, predsjednika i operativnog direktora kompanije, Džima Bitiksa (Jim Bitticks) – još jednog bivšeg saradnika iz Blaze-a – s jedne strane velikog konferencijskog stola u kancelariji redakcije Forbesa u Džersi Sitiju.

Sa druge strane stola: dvojica od četvorice suosnivača – Arman Oganesjan (Arman Oganesyan) i Dejv Kopušjan (Dave Kopushyan) – koji zaista izgledaju kao da idu ili dolaze iz velikog izlaska. Kopušjan, kuvar po struci i čovjek po kome je brend dobio ime, obučen je opušteno. Ima bijelu majicu i farmerke sa crnim zvijezdama. Oganesjan nosi upadljivu svilenkastu košulju u ružičasto-narandžastim tonovima marke Versaće (Versace), roze naočare i Erme (Hermes) kaiš uz bermude, pokazujući detaljne tetovaže na rukama i nogama.

Biznis vrijedan milijardu

Iako obojica tvrde da prethodne noći nisu ludovali, imaju mnogo razloga za slavlje. Njihova posjeta redakciji Forbes posljednja je stanica na dvodnevnoj medijskoj turneji nakon što je 2. juna objavljeno da je Dave’s prodao 70% svog poslovanja fondu Roark Capital. To je investicioni gigant koji već posjeduje Subway, Dunkin’, Buffalo Wild Wings i druge restoranske brendove. Procijenjena vrijednost je milijardu dolara. Nakon intervjua, dvojac leti privatnim avionom sa aerodroma Teterboro nazad u Los Anđeles.

Osnovan 2017, Dave’s su pokrenuli Oganesjan, Kopušjan i braća Tomi (Tommy) i Geri Rubenjan (Gary Rubenyan) – svi potomci jermenskih imigranata, odrasli u radničkom Istočnom Holivudu i napustili srednju školu. Posao su počeli kao improvizovani kiosk na parkingu. Njihova Nešvil piletina, natopljena kajenskim biberom i dostupna u šest nivoa ljutine (najljući, „The Reaper“, zahtijeva potpisivanje izjave o riziku), brzo je stekla kultni status.

Tiktokeri su poludjeli za njima. Brend je organski dobijao milione pregleda nedjeljno. Među investitorima se našao i Drejk, a sve je to poguralo firmu do vrijednosti od 620 miliona dolara u 2024. i više od 300 lokacija širom svijeta. I u savršen cilj za preuzimanje.

Od 900 dolara do osam cifara

Četvorica suosnivača, koji su nekada bili toliko siromašni da su jedva skupili 900 dolara za otvaranje prvog kioska Dave’s, sada su bogatiji nego što su ikada sanjali. Svaki je posjedovao oko 10% firme prije prodaje i sada prodaje oko 80% svog udjela, što iznosi oko 80 miliona dolara (prije oporezivanja). „Pare su nam na računu“, kaže Oganesjan, koji priznaje da je guglao da li Roark može da traži novac nazad. „Bankovni transferi su trajni. Čak i ako greškom pošaljete novac, ne možete da ga vratite“. (Dan prije objave o prodaji Roark-u, Oganesjan, bivši stendap komičar i trenutni direktor poslovanja Dave’s-a, objavio je fotografiju na kojoj sjedi na haubi električno plavog Meklarena uz opis: „Strpljivo čekam da me svi rođaci iz Jermenije pozovu i traže pare.“)

Dejvisova zlatna ruka

Već 2018. su prodali polovinu firme – tada sa samo jednom lokacijom – za 2 miliona dolara grupi predvođenoj Bilom Felpsom i producentom Džonom Dejvisom (John Davis), sinom naftnog magnata Marvina Dejvisa. Dejvis, veteran Holivuda, od početka je imao osjećaj da su „momci iz Dave’s-a“ nešto posebno.

Upravo Dejvis i Felps omogućili su eksponencijalni rast. Povrat na njihovu investiciju bio je nevjerovatnih 250 puta. Obojica su prodali većinu svojih udjela Roarku, ali i odlučili da podijele dio zarade sa zaposlenima – oko 20 ljudi postali su milioneri.

„Čak su i pomoćnici menadžera restorana dobili prosječan bonus od 100.000 dolara“, kaže Bitiks.

Kafa, piletina i društvene mreže

Eksperti kažu da su trenutno najvreliji restoranski trendovi – kafa i piletina. A piletina Dave’s-a postala je viralna upravo zahvaljujući Instagramu i Tiktoku. Recenzije, izazovi, snimci uživanja u obrocima – sve je to izgradilo brend.

Recept za piletinu osmislio je Kopušjan – uprkos činjenici da je tada bio vegetarijanac! Ubrzo su im se pridružila i braća Rubenjan. Početni budžet: svega 900 dolara, stolovi i stolice pozajmljeni od porodice.

Presudan trenutak: pozitivna recenzija na sajtu Eater LA pet dana nakon otvaranja. Restoran je ubrzo pravio 5 miliona dolara godišnje.

Prvo pa holivudski

Nisu htjeli svakog investitora. Ali post-it poruka na pultu jednog dana ih je osvojila:

„Osnivači, pozovite Džona Dejvisa.“

Dejvis, čije su investicije uključivale Blaze Pizza, Wetzel’s i Pop-up Bagels, ima jednostavnu strategiju: uloži, postavi svoj tim i angažuj slavne ličnosti kao ambasadore. Tako je i Drejk postao zaštitno lice Dave’s-a 2021.

Ekspanzija i konkurencija

Do danas, Dave’s je narastao na više od 300 lokacija u 46 saveznih država SAD i 7 zemalja. Prodaja je prošle godine iznosila 617 miliona dolara, u poređenju sa 22 miliona iz 2020. godine.

Iako i dalje mali u poređenju s gigantima poput Chick-Fil-A i Raising Cane’s, Dave’s ima prednost u prosječnoj prodaji po lokaciji (2,5–3 miliona dolara), što je više od Popeyes-a.

Rizici? Ima ih, ali znamo šta radimo

Brzi rast je često opasan. Subway je zatvorio četvrtinu svojih lokacija. Blaze Pizza je izgubio 10% lanaca prošle godine. Ipak, u Dave’s-u vjeruju u svoju strategiju:

„Otvorili smo 80 restorana prošle godine. Ove planiramo 155. Sljedeće – još više. To možemo da izdržimo“, kaže Bitiks.

Prodaja u savršenom trenutku

Roark je „uhodio“ Dave’s od kada su imali samo 15 lokacija. Dogovor za prodaju pao je nakon procjene političkih i ekonomskih rizika – uključujući carine Donalda Trampa. A kako kaže investitor Gordon:

„Restoran je oblik zabave. Prodaj dok je vruće.“

Dejvis kaže:

„Kada je sve savršeno – to je trenutak da izađeš iz posla.“

Osnivači ostaju – za sada

Uprkos milijardama i slavljeničkoj turneji, osnivači ostaju u igri. Oganesjan i dalje vodi brend, Kopušjan je glavni kulinarski direktor. Niko iz centrale firme (55 ljudi) nije napustio tim od 2017.

„Na svakom koraku su nas upozoravali da će kvalitet pasti“, kaže Oganesjan. „Ali dokle god su osnivači tu – kvalitet će biti garantovan.“

Jemima McEvoy, Forbes

The Unlikely Group Getting Rich Off Dave’s Hot Chicken’s $1 Billion Deal