U sljedećoj deceniji svi ćemo imati ovaj uređaj i biće popularniji od mobilnog telefona

U kišno julsko jutro, u otmenom predgrađu Amsterdama, Nejtan Sju (Nathan Xu) se smjestio u italijanski kafić gdje ga čeka niz sastanaka. S osmijehom pita da li može da snima naš razgovor i zakači tanki uređaj, veličine USB memorije, na svoju košulju.

Jednim klikom, ovalni uređaj počinje da snima, transkribuje i sumira sve što on kaže. Ali i sve što kaže bilo ko oko njega. Uređaj, koji proizvodi Sjuov startap Plaud sa sjedištima u San Francisku i Šenženu u Kini, može da čuva do 20 sati snimaka i da ih pretvara u pretražive transkripte. Povezuje mikrofone sa softverom Plauda i paketom AI alata poput ČetGPT-a (ChatGPT).

Nazvan NotePin, ovaj gedžet brzo je pronašao publiku. Od lansiranja 2023. godine, Sju je prodao više od milion ovakvih uređaja ljekarima, advokatima i drugim preopterećenim ljudima sa dugim radnim danima i kratkim pamćenjem.

Novo tržište

To čini Plaud jednim od prvih favorita u trci da se alati vještačke inteligencije izmjeste sa telefona i laptopova i prebace direktno na tijelo. Sjuov tim je već nadmašio rane američke konkurente poput Rebita (Rabbit) i ugašenog Hjumejna (Humane). Oni su obećavali AI asistente, a isporučili skupe neuspjehe. Investitori su uložili skoro 350 miliona dolara u ovu oblast.

Novi talas startapa poput Omi-ja i Limitlessa izbacuje nosive uređaje, dok je Amazon nedavno kupio Bee, mali startap za uređaje za bilježenje, za nepoznat iznos. U maju, OpenAI je potrošio nevjerovatnih 6,4 milijarde dolara da bi doveo u svoje redove Džonija Ajva (Jony Ive), dizajnera Ajfona (iPhone), i njegov budući AI uređaj.

Plaud i slične kompanije koriste promjene u tehnološkoj industriji. AI botovi za bilježenje sastanaka postaju sve češći učesnici konferencijskih poziva. Pošto mnogi više i ne mare za prisustvo takvih transkribera u kancelariji, pravila bontona oko snimanja van nje polako se gube. „Sada pretpostavljam da se sve, čak i sastanci uz kafu, snimaju“, rekla je Pia Diribarn (Pia d’Iribarne), suosnivač New Wave VC, koja je podržala Bee.

Svjestan ogromnih problema privatnosti koje donose lični uređaji za snimanje, Sju pažljivo pozicionira Plaudove proizvode kao profesionalne alate, a ne kao gedžete namijenjene tajnom snimanju porodičnih razgovora za stolom. „Uvijek preporučujemo korisnicima da dobiju saglasnost prije nego što počnu da snimaju“, kaže on oprezno.

Veliki novac, sve veća konkurencija

Za razliku od mnogih AI kompanija, Plaud ne samo da donosi novac — već posluje profitabilno. Zahvaljujući prodaji NotePin uređaja po cijeni od 159 dolara i prihodima od godišnjih planova za transkripciju koji počinju od 99 dolara, kompanija je na putu da ove godine ostvari 250 miliona dolara godišnjeg prihoda. Sju se hvali maržama uporedivim sa Eplovih (Apple) 25% po svakom prodatom Ajfonu.

I, za razliku od konkurenata, Plaud je sve to postigao bez pomoći spoljnog kapitala. Sju (34) je pokrenuo firmu udružujući svoju ušteđevinu sa starijim suosnivačem Čarlsom Liuom (Charles Liu), vlasnikom fabrike u Šenženu. Kao i lansiranjem kampanje za grupno finansiranje od milion dolara. Njih dvojica i dalje posjeduju ogromni dio kompanije. Ali konkurencija raste, i Plaud se sada suočava sa sve većim brojem startapa koji žele da njihov lični AI uređaj ugrabi dio tržišta pametnih telefona vrijednog 540 milijardi dolara godišnje.

„U narednoj deceniji, svaka osoba će imati nosivi AI uređaj,“ rekao je Sju. „Biće popularniji od pametnih telefona“.

Prvi biznis

Prije nego što je počeo da se bavi vještačkom inteligencijom, Sju je bio diplomac Univerziteta u Vuhanu. Na putu ka dosadnoj ali respektabilnoj bankarskoj karijeri. Sve dok ga jedan kurs o inovacijama nije inspirisao da pokrene sopstveni biznis. To je bio veb-sajt koji bi kineskim studentima pomogao da izaberu i apliciraju za fakultete u inostranstvu.

Brzo se suočio sa realnošću kada se njegova ideja pokazala kao promašaj koji je potrošio novac koji su roditelji namijenili za master studije. Njegov drugi i treći startap takođe su propali. Zatim je imao više uspjeha kao investitor. Tokom svog prvog posla u pekinškom fondu China Growth Capital, Sju je ulagao u startape poput indonežanske digitalne banke Akulaku. Ona danas vrijedi dvije milijarde dolara. „Uvijek je tražio način da bude dio onoga što dolazi“, rekao je Vejn Šiong, suosnivač China Growth Capital-a. „Nejtan je više tip Silicijumske doline nego tipičan kineski preduzetnik“.

Do 2021. godine, već ga je „svrbjelo“ da pokrene novi startap. Tokom dugih putovanja u Šenžen, centar kineske elektronske i hardverske proizvodnje, uočio je priliku. Lokalne fabrike su masovno izbacivale olovke, narukvice i privjeske sa pametnim snimačima, dok su aplikacije za transkripciju, poput Guglovih (Google), bilježile milijarde preuzimanja. Van Kine, diktafoni su bili zastarjela linija proizvoda tromih konglomerata poput Sonija, Olimpusa i Filipsa. Sju je vjerovao da će elegantan hardver sa AI alatima pogoditi ukus međunarodnih kupaca.

Početak rasta

Prvo se udružio sa vlasnikom fabrike Čarlsom Liuom, veteranom u proizvodnji nosive tehnologije poput pametnih satova. Radili su na projektu malog snimača kojim se upravljalo preko aplikacije, a koji je reklamiran kao sredstvo za otkrivanje preljubnika, pod imenom Izyrec. Bio je to hit, ali su njih dvojica uočili mnogo veću priliku sa pojavom ČetGPT-a 2022. godine. Poželjeli su da krenu ispočetka, sa čistijim brendom. Tako su prešli na Plaud, lansirajući 2023. na Kikstarteru Note, uređaj veličine kreditne kartice. On se mogao pričvrstiti na zadnju stranu pametnog telefona. Bio je namijenjen užurbanim poslovnim ljudima koji jure sa sastanka na sastanak.

Kampanja je donijela više od milion dolara u pretprodaji, iako je Plaud Note bio tri puta skuplji od svog prethodnika Izyrec-a, uz gotovo iste tehničke specifikacije. Ovoga puta, međutim, dolazio je u paketu sa aplikacijom koju je pokretao ČetGPT. Ona je transkribovala i sumirala pozive. Sada Sju i njegov suosnivač nisu prodavali samo uređaje. Preko aplikacije počeli su da nude i premium uslugu koja je štedeći vrijeme nudila transkripte i sažetke. „Želio sam da stvorim lijep posao, a softver mu daje i zaštitu i održivost“, rekao je Sju.

Odlučili su da se fokusiraju isključivo na međunarodno tržište. Dvostruka prijetnja u vidu Šaomija (Xiaomi) i Huaveija (Huawei), sa sofisticiranim AI nosivim uređajima, kao i armije kopiranatskih fabrika iz Šenžena, uvjerila ih je da prodaju samo u inostranstvu. „U Kini će vam konkurencija doći preko noći i uvijek ćete morati da se takmičite samo cijenom“, kaže Sju.

Širenje u SAD

Kada je uvidio da su među najvećim obožavaocima Plauda ljudi sa poslovima punim sastanaka — poput ljekara, advokata i prodavaca — Sju je počeo da razvija šablone za uobičajene scenarije, poput konsultacija sa pacijentima i prodajnih poziva. Ranije ove godine, Plaud je kupio mali startap iz San Franciska koji je razvijao softver za bolnice, u nadi da će ubrzati proboj u zdravstveni sektor. To im je otvorilo vrata ka još jednom rastućem tržištu, gdje su konkurenti startapi vrijedni milijarde dolara poput Abridge, kao i giganti poput Majkrosoftovog (Microsoft) Nuance-a, koji proizvodi AI alate za transkripciju za ljekare.

Prošle nedjelje, Sju se sastao sa novinarima i tehnološkim blogerima u San Francisku. Povod je bio lansiranje Plaudovog najnovijeg uređaja: nove „pro“ verzije Note-a. Sada sa većom baterijom, dužim vremenom snimanja i malim ekranom.

Sju nije bio u SAD samo zbog lansiranja proizvoda. Plaud je otvorio kancelariju u San Francisku 2023. godine. Sada tamo živi, zajedno sa 20 članova Plaudovog tima koji broji 200 ljudi. „Imamo najbolje talente u Šenženu za dizajn hardvera i najbolje inženjere u San Francisku za razvoj AI“, kaže Sju. Ali, zbog sve većih tenzija između Vašingtona i Pekinga, nastoji da naglasi kako je Plaud zapravo američka kompanija. Registrovana je u Delaveru, a podaci korisnika čuvaju se sigurno u Amazonovim centrima za podatke na američkom tlu.

Etički i politički izazovi

Dan Vejrih (Dan Weirich), partner iz oblasti Zaliva i član Carbide Ventures koji je ove godine uložio oko pet miliona dolara u Plaud, smatra da je to pametno. „Želim da budem na naslovnim stranama novina zbog velike IPO ponude, a ne zbog toga što kineska tehnologija snima sve razgovore u Americi“, rekao je on.

Pored geopolitike, tajno snimanje razgovora pomoću sitnih uređaja koje ljudi nose na tijelu otvara razne etičke i pravne probleme. Države poput Kalifornije imaju stroge zakone o snimanju bez saglasnosti (iako se rijetko sprovode) koji mogu da dovedu do kazni ili zatvora.

Sju smatra da će fokus Plauda na poslovne sastanke omogućiti da ostanu u „bezbjednoj zoni“. „Mi ćemo biti u potpunosti orijentisani na produktivnost“, rekao je. „Ne miješamo se u privatni život uopšte“.

Den Siroker (Dan Siroker), suosnivač kompanije Limitless, koja prodaje AI uređaj koji stalno osluškuje kako bi „dopunio“ ljudsko pamćenje, misli da su takve brige preuveličane i da će strah od toga da se sve snima nestati. „Sjetite se prvog pametnog telefona, svi su bili paranoični zbog kamere. To je bio kraj privatnosti“, kaže on.

Isto važi i za mnoge druge pokušaje Silicijumske doline da u potpunosti digitalizuje naše živote. Tehnolog Stiv Man (teve Mann) koristio je nosivu kameru još 1994. da bi objavljivao svoj život na internetu. Ideja za platformu za strimovanje video igara Twitch rođena je kada je suosnivač Džastin Kan (Justin Kan) osam mjeseci uživo prenosio svaki trenutak svog života 2007. godine. Ljubitelje Guglovih pametnih naočara podsmešljivo su zvali „glassholes“, ali deceniju kasnije Meta je na putu da samo ove godine proda dva miliona pari svojih AI Ray-Ban naočara, koje mogu da snime stotine fotografija i video snimaka.

Giganti na potezu

Među AI bilježnicima, Sju za sada ima prednost. Želi da ojača bilans Plauda, ne samo kako bi pridobio više američkih menadžera u upravni odbor, već i da prikupi „ratni fond“ od 500 miliona dolara. To je ambiciozan plan, s obzirom na to da je proizvođač nosivih uređaja Fitbit, koji je prodavao fitnes narukvice u vrijednosti od 1,43 milijarde dolara godišnje, Gugl kupio 2019. za samo 2,1 milijardu. Do sada je Sju prikupio samo manje iznose od investitora poput Carbide Ventures-a i anđela investitora Patrika Kavana (Patrick Kavanagh), po neobjavljenoj valuaciji.

Ipak, oko polovine Plaudovog prihoda sada potiče od godišnjih AI pretplata. Sju nastoji da razvije još alata za poslovne korisnike. To bi moglo da podigne valuaciju na nivo startapa za medicinsku transkripciju Abridge, koji je posljednji put procijenjen na 5,3 milijardi dolara. Opet, Epl ili Gugl bi mogli jednostavno da unište Plaud i njegove rivale jednom aplikacionom izmjenom ili novim uređajem. Epl je već tiho uvrstio besplatne transkripcije glasovnih bilješki u svoje Apple Intelligence ažuriranje, dok Zum (Zoom), Majkrosoft i startapi poput Granola nude slične alate za bilježenje sastanaka.

Neizvjesna budućnost?

Bar jedan bivši Eplov stručnjak misli da je Plaud osuđen da završi kao još jedno evolutivno digitalno ćorsokak rješenje, poput zaboravljenih gedžeta kao što su Tivo TV snimači. „Morate da pogledate svaki od ovih uređaja i zapitate se: da li su oni samo jedna funkcija ili pravi proizvod?“, rekao je Toni Fadel (Tony Fadell), jedan od kreatora Ajpoda (iPod) i osnivač kompanije Nest, koju je Gugl kupio.

Sju vjeruje da će upravo Epl ili Majkrosoft pronaći formulu za istinski revolucionaran AI uređaj. Ali bi to moglo potrajati godinama. Do tada, Plaud ima vjernu grupu imućnih bijelih okovratnika koji ne žele da ih telefonski poziv prekine u snimanju i spremni su da plate za dodatni mikrofon i dužu bateriju. Sju ima i veće ideje, ne samo za nove uređaje u obliku prstena ili bežičnih slušalica, već i za način na koji Plaud može da „pojača ljudsku inteligenciju“. „To će biti AI radni saputnik, a ne samo diktafon“, kaže on.

Ian Martin, Forbes

How An AI Notetaker Became One Of The Few Profitable AI Startups