Njen startap će vrijedjeti milijardu dolara jer zna kako da produži život psima

Šta kada bi psi mogli da žive duže i zdravije? Selin Halua (Celine Halioua) iz kompanije Loyal prikupila je 135 miliona dolara od vodećih investitora kako bi razvila pilule za produženje životnog vijeka pasa. I očekuje da već naredne godine dobije prvo uslovno odobrenje američke Agencije za hranu i ljekove (FDA).

Psi ne žive dovoljno dugo. Porodični labrador možda doživi 14 godina. Veće rase poput bernskih planinskih pasa imaju sreće ako dožive devet. Selin Halua smatra da zaslužuju još nekoliko godina. Kao naučnica, bivša doktorantkinja na Oksfordu (koja je napustila studije) i bivša šefica kabineta u prvom fondu kapitala fokusiranom na biotehnologije dugovječnosti, skoro šest godina posvetila je izgradnji kompanije Loyal iz San Franciska. Ona razvija ljekove koji usporavaju starenje pasa tako što ciljaju metaboličke i hormonske disbalanse prije nego što prerastu u bolest. Prva pilula za dugovječnost sa ukusom govedine mogla bi da se pojavi na tržištu do 2026. godine. Potencijalno će produžiti život pasa — a možda jednog dana i ljudi.

„Shvatila sam da bi za ljude ovo zahtijevalo milijarde dolara, probleme s patentima i brojne prepreke. Ali se kod pasa to može postići”, kaže Halua (30). Ima psa Delu (Della), starijeg rotvajlera mješanca, kojeg je usvojila prije tri godine.

Loyal još nema prihode, ali Halua već pregovara sa FDA i prešla je prve prepreke. Kroz program uslovnog odobrenja inovativnih veterinarskih ljekova, nada se da će već naredne godine dobiti dozvolu za prvo sredstvo koje mijenja metabolizam starijih pasa (10+ godina). Tako što imitira ishranu sa malo kalorija, za koju je dokazano da produžava život. Kompanija takođe razvija injekciju i pilulu namijenjenu produžavanju života velikih rasa pasa smanjenjem nivoa hormona rasta, koji je kod velikih pasa prisutniji nego kod manjih.

Gotovo 90 miliona pasa samo u SAD

Halua je prikupila 135 miliona dolara kapitala (i dodatnih 20 miliona dolara putem zajma) od vodećih investitora, među kojima su Bain Capital, First Round, Khosla Ventures i Valor Equity Partners. Vrijednost njene kompanije procijenjena je na 425 miliona dolara. Potencijalno tržište je ogromno. Prema podacima Američkog veterinarskog udruženja, u SAD ima skoro 90 miliona pasa u oko 60 miliona domaćinstava. Prošle godine ta domaćinstva su u prosjeku potrošila 1.852 dolara na svoje ljubimce. To je 6% više nego 2023. Ako dobije regulatorno odobrenje, Loyal bi brzo mogao da generiše stotine miliona dolara prihoda.

Zbog toga se Loyal našao na ovogodišnjoj Forbes listi „Sljedeći startapi vrijedni milijardu dolara”. Na listi je 25 kompanija za koje se procjenjuje da će najvjerovatnije dostići tu vrijednost. Dok vještačka inteligencija dominira ovogodišnjom listom, Loyal pokazuje da svaki uspješan startap ne mora da bude iz AI industrije. „Postoje stvari koje su previše važne da ih ne pokušamo. Loyal je jedna od njih — i čini se da im dobro ide”, kaže investitor Vinod Kosla (Vinod Khosla). Njegova firma je uložila u najmanje 10 startapa povezanih s dugovječnošću. Njegovi sopstveni psi su njufaundlendske rase, divovska rasa koja može da teži i do 68 kilograma.

Koje su šanse za ljude

Iako je Loyal trenutno fokusiran na pse, nada se da će mu uspjeh na tom tržištu jednog dana otvoriti i mnogo veće — ljudsko. Ali to je ogroman izazov. Dobijanje odobrenja za lijek za produženje života pasa može koštati 25 miliona dolara i trajati pet godina. Razvijanje sličnog lijekа za ljude koštalo bi najmanje milijardu dolara i trajalo duže od decenije. Osim toga, oblast produženja ljudskog života ozloglašena je zbog nadriljekara, neprovjerenih suplemenata i sumnjivih klinika.

„Kada ljudi čuju za produženje životnog vijeka, često pomisle na šarlatane ili milijardere koji žele da žive zauvijek, uz pretjerane tvrdnje. Loyal ima mnogo nijansiraniji pristup”, kaže Halua. Vjeruje da će nauka na kraju prevagnuti. „Mislim da će javnost biti oduševljena kada shvati da može otići kod veterinara i dobiti lijek za produženje života svog psa”, kaže ona. „A onda će pitati: ‘Zašto ovo ne mogu da dam svojoj baki?“.

Bila i na Forbes listi 30 ispod 30

Halua, koja je 2022. bila na Forbes listi 30 ispod 30 u oblasti nauke, odrasla je u Ostinu, Teksas. Njena majka, marokanska imigrantkinja sa doktoratom iz oblasti ishrane, i otac, njemački imigrant koji je radio kao stolar, doselili su se tamo dok je grad još bio poznat po hipicima, a ne po Teslinoj fabrici. Odrasla je okružena životinjama. Imala je više od 10 mačaka, nekoliko pasa i druge udomljene životinje. „Uvijek smo imali mačiće, vjeverice, oposume, kornjače i ptice sa slomljenim krilima”, kaže ona.

Na Univerzitetu Teksas u Ostinu počela je da studira umjetnost. Ubrzo je otkrila da joj je prava strast nauka. Dugi sati u laboratoriji i dva ljeta rada na neurološkim bolestima u Sanford Consortium for Regenerative Medicine u San Dijegu dodatno su oblikovali njeno interesovanje za preventivnu medicinu i dugovječnost.

„Jednostavno mi nije imalo smisla da čekamo da pacijenti dobiju dijagnozu akutno terminalne bolesti. Pa tek onda da pokušavamo da intervenišemo i pomognemo im”, kaže ona. „Ne čekamo da motor našeg automobila počne da dimi na autoputu da bismo ga održavali. Radimo servis redovno. Zašto to ne radimo i sa ljudskim tijelom?”.

Početak s glistama

U januaru 2018. dok je na Oksfordu radila na doktorskoj disertaciji iz oblasti zdravstvene ekonomije genske terapije, pridružila se Longevity Fund-u. To je fond kapitala sa sjedištem u San Francisku (zvanično je napustila Oksford 2019. godine). Tamo je saznala za rana istraživanja koja su pokazala kako jedna genetska promjena može produžiti životni vijek gliste C. elegans. Bila je oduševljena. Kasnije je pročitala značajnu, 14-godišnju studiju Instituta Purina o kalorijskom ograničenju kod labradora. Ona je pokazala da smanjenje količine hrane za 25% može produžiti život pasa za gotovo dvije godine. Danas na ruci ima upečatljivu tetovažu — glavu labradora, lice miša i vijugavo tijelo te gliste. To je trojka koja simbolizuje neka od najuspješnijih istraživanja o produženju životnog vijeka. „Ova biologija je postojala decenijama”, kaže ona. „Postala sam izuzetno fascinirana, pomalo opsjednuta time, ali niko to nikada nije pretvorio u lijek”.

Saradnika s istim pogledima pronašla je 2019. godine. Investitora Grega Rosena, sada partnera u BoxGroup-u, koji je razmišljao o pokretanju startapa za kloniranje pasa na osnovu istraživanja iz Južne Koreje. Halua mu je u Filc (Philz) kafeu u San Francisku iznijela dodatnu ideju. „Rekla je: ‘Gledaj, ja ne znam ništa o kloniranju pasa, ali sav moj rad je o dugovječnosti. Šta misliš o biznisu za produženje života pasa?’“, prisjeća se Rosen. „Proveli smo narednih šest mjeseci razrađujući ideju. Da li je ovo uopšte tehnološki izvodljivo i možemo li za to prikupiti sredstva?”.

Osnivanje startapa

U januaru 2020. Loyal je pokrenut sa 4,5 miliona dolara početnog kapitala i jednim ciljem. Razviti prvi lijek za produženje životnog vijeka. „Svi su govorili: ‘To nije moguće’“, kaže Halua. „Ja sam govorila: ‘Moguće je’“.

Prvobitna ideja bila je da razviju jednokratnu injekciju genske terapije koja bi usporila starenje velikih pasa inhibicijom hormona rasta. Međutim, genska terapija je izuzetno skupa. To je problem za vlasnike koji plaćaju iz svog džepa. Jednokratna injekcija nosi i rizik od ozbiljnih posljedica. „Ne bih to dala svom psu ako postoji šansa jedan prema 1.000 da ga ubije”, kaže ona.

Vratila se na početak i odlučila da se fokusira na tradicionalnije injekcije i pilule. One su jeftinije i sigurnije jer ne izazivaju trajnu genetsku promjenu. Iako kompanija još nije odredila cijenu, procjenjuje da bi ona mogla biti u rasponu između troška liјeka protiv srčanog crva i injekcija protiv artritisa. Odnosno manje od 150 dolara mjesečno. „Ne planiram da pretjerano dižem cijenu ili da iskorišćavam tržište”, kaže.

Njeno vrijeme je bilo savršeno: 2019. godine FDA je proširila mogućnost uslovnog odobrenja za određene inovativne veterinarske ljekove. Dozvoljavala je proizvođačima poput Loyala da ih prodaju nakon što dokažu bezbjednost i mogućnost proizvodnje. Ali, prije nego što u potpunosti potvrde efikasnost. Potom imaju pet godina da dodatnim kliničkim studijama dokažu djelotvornost liјeka.

Svi žele svog psa u istraživanju

U februaru ove godine Loyal je prošao važnu prekretnicu ka uslovnom odobrenju svog prvog liјeka, koji imitira kalorijsko ograničenje, kada je Centar za veterinarsku medicinu FDA saopštio da kompanija ima „razumno očekivanje” o efikasnosti. Halua je bila na vjenčanju u Panami sa svojim dečkom (sada vjerenikom) kada je preko Sleka (Slack) dobila poruku od regulatornog tima. Još u bazenu, počela je da vrišti od sreće. Ostali gosti su, kaže kroz smijeh, „pomislili ‘opet ta glasna Amerikanka’. Onda su shvatili da slavim. Mislim da su mislili da sam vjerena i da sam donijela šampanjac”.

U veterinarskoj klinici Barlou Trejl (Barlow Trail Veterinary Clinic) u Sendiju, Oregon, blizu planine Hud, doktor Haime Hjuston (Jaime Houston) uključila je 105 pasa u Lojalovo ispitivanje prvog terapijskog liјeka, koji pomaže regulaciji metabolizma kod starijih pasa, kako bi živjeli duže. „Većini svojih klijenata koji imaju starije pse pomenem Loyal, i devet od 10 njih želi da im psi budu dio studije”, kaže Hjuston.

Loyal je prvog pacijenta — 11-godišnjeg vipeta po imenu Bu — tretirao u Bolnici za pse u Herisburgu, Pensilvanija, u decembru 2023. Ispitivanje sa ubrizgavanjem liјeka i placeba, koje bi trebalo da traje oko pet godina, sada je uključilo 1.300 pasa u više od 70 veterinarskih klinika širom SAD-a. To je najveće kliničko ispitivanje na životinjama ikada sprovedeno.

Drugi lijek

Halua ima i drugi lijek u razvoju, fokusiran na velike pse. Verzija u obliku pilule zasniva se na molekulu koji je razvila kompanija Crinetics Pharmaceuticals. On je prvobitno bio dio ljudskog liјeka za liječenje problema izazvanih lučenjem previše hormona rasta. „Imali smo hipotezu o velikim psima, a imali smo i supstancu kliničke klase sa kojom nismo planirali ništa da radimo”, kaže suosnivač i glavni naučni direktor Crineticsa Stiv Bec (Steve Betz). Još bolje, iz perspektive Loyala, molekul je već bio testiran — i dokazano smanjuje hormon rasta — kod pacova i pasa.

Na kraju, Loyalov rad sa psima mogao bi da ukaže na pravac razvoja lјekova za produženje života kod ljudi. Ali, u međuvremenu, Halua je uvjerena da će ovi lјekovi biti prekretnica za milione Amerikanaca sa starijim psima kojima žele da osiguraju više vremena. „Nikada nisam imala osjećaj nesigurnosti da možda griješimo”, kaže ona. „Svijet će ionako ići u ovom pravcu”.

Amy Feldman, Forbes

Longer Leash On Life: Inside The Dog Longevity Startup