Zašto je ponovno otvaranje starog rudnika zlata za SAD pitanje nacionalne bezbjednosti
Zahvaljujući rekordno visokim cijenama zlata, Lorel Sejer (Laurel Sayer) i Perpetua Resources planiraju u život vratiti zatvoreni rudnik zlata u američkoj saveznoj državi Ajdaho koji će ponovo početi da snabdijevaju Pentagon ključnim elementom antimonom, prekinuti kineski monopol, ali i obezbijediti rehabilitaciju 30 kilometara dugih potoka važnih za losose.
Nije lako biti kraljevski losos. Iz Pacifika uđete u rijeku Kolumbija, probijete se preko rijeke Snejk do rijeke Salmon stotine kilometara daleko od okeana i potom u Ajdahu napokon dođete do drevnih potoka, a onda vaše putovanje naglo završi u rupi u rudniku, prekinuto milionima tona rudničke jalovine koja ispušta tonu arsena godišnje u vašu rijeku.
Tokom Drugog svjetskog rata, rudnik u blizini gradića Jelou Pajn u Ajdahu proizvodio je 50 posto tungstena i čak 90 posto antimona ključnog za rat. Antimon, mekani, sjajni polumetal, koristi se u eksplozivima, municiji, a sada i poluprovodnicima, solarnim panelima i opremu za noćni vid. Upravnici rudnika u nekim prošlim vremenima nisu se previše zamarali mukama lososa, ali ni zlatnom rudom koju su proizvodili i uglavnom ostavili za sobom u gomilama jalovine.
Nakon zatvaranja 1997, lokacijom su postali opsjednuti geolozi i preduzetnici koji su shvatili koliko vrijednih ruda se tamo još nalazi. “Mi nismo prouzrokovali taj nered, ali spremni smo biti dio rješenja,” kaže Lorel Sejer, izvršna direktorica kompanije Perpetua Resources Idaho. Ona je ranije radila na očuvanju životne sredijne, a potom je saznala za rudnik. “Jako me privukla prilika za kombinovanje odgovorne proizvodnje zlata i antimona, kao i da to mjesto ostavimo u boljem stanju nego što je danas,” kaže ona.
Zašto joj je toliko stalo? Rudnik, smješten u šumi Pejet, teško da može biti teže dostupan, ali ono što se u njemu nalazi ne može se naći nigdje izvan Sjeverne Amerike, a nevjerovatno je važno za nacionalnu bezbjednost. Naime, posljednjih je decenija Kina zavladala tržištem antimona: ona kontroliše oko 90 posto globalnog snabdijevanja uz pomoć rudnika u Kini i Tadžikistanu.
“Ako ne kontrolišemo resurse, oni mogu manipulisati cijenom,” kaže 67-godišnja Sejer. U osam godina nakon što je počela voditi kompaniju Perpetua kroz proces dobijanja saveznih dozvola, cijene antimona gotovo su se udvostručile – dosegavši rekordnih 22.000 dolara po toni nakon što je Kina u avgustu najavila da će ograničiti izvoz. Već i ranije je bilo jasno da SAD mora diverzifikovati snabdijevanje, a sada je dobijanje pristupa rezervama antimona od 75.000 tona postala hitna stvar.
Iako Perpetua ima podršku američkog Ministarstva odbrane – do sada je kompanije dobila 70 miliona dolara podrške – čak ni Pentagon ne može jednostavno narediti da se rudnik ponovo otvori. Osam godina Perpetua radi na objašnjavanju, u skladu sa zakonom o zaštiti životne sredine, kako će novo upravljanje rudnikom očistiti nered koji su stari upravnici ostavili za sobom.
Sejer se za dobijanje “društvene dozvole” oslanjala na svoje iskustvo rada na američkom Kapitolu, a uglavnom se koristila pristupom dobrih susjeda. “Radili smo unatrag kad smo razvijali plan,” kaže ona. “Kako želimo da izgleda i šta moramo napraviti da do toga dođemo?” Vizija je uključivala obnovu močvarnog područja od 182 hektara, sađenje 65.000 stabala i otvaranje 30 kilometara potoka za losose.
Šumska služba 2020. je godine objavila nacrt izjave o uticaju projekta na životnu sredinu. Izjava je izazvala više od 8.000 komentara javnosti, zbog čega je kompanija promijenila djelove svog plana. Nakon još nekoliko krugova rasprave, Perpetua je ovog septembra proslavila primanje finalne izjave.
Istovremeno, prije godinu je pleme Nez Perce postiglo nagodbu u tužbi protiv kompanije za ukupno pet miliona dolara. Čak i prije nego što je dobila službeno zeleno svjetlo, kompanija je potrošila 17 miliona dolara na konzervaciju, uključujući i na premještanje 325.000 tona stare rudničke jalovine iz vodenih puteva.
Naravno da grupe koje se zalažu za spas lososa još protestuju protiv bilo kakvih planova otvaranja rudnika, ali malo je vjerovatno da će buka aktivista zaustaviti omiljeni projekat Pentagona. “Moj sin je veteran rata u Iraku,” kaže Sejer. “Znam šta znači kada imate pripremljenu vojsku.”
Kompaniju naprijed vuče i rast cijena zlata od pandemije. Čak i uz rekordnih 2.660 dolara po unci, potražnja je velika. Costco, koji prodaje zlatne pločice od jedne unce preko svoje internet stranice, izvještava da kupci pločice kupuju po stopi od 100 miliona dolara mjesečno. “Antimon otvara vrata, ali zlato gura ekonomiju,” kaže Sejer. Perpetua očekuje da će se u prvih 15 godina proizvesti u prosjeku 300.000 unci zlata godišnje po prosječnom trošku od 650 dolara po unci, a s vremenom će zlato donositi stotine miliona dolara godišnje dobiti.
Investiranje u Perpetuu nije bez rizika. Dionice kompanije utrostručile su se od februara na više od 9 dolara, ali cijene su izuzetno nestabilne. Cijena po dionici od rekordnih 15 dolara u avgustu 2020. godine do kraja oktobra 2022. je pala na ispod 2 dolara. Kompanija je zabilježila kumulativne gubitke od 600 miliona dolara u više od 10 godina.
Uprkos godišnjem gubitku od oko 20 miliona dolara, kompanija ima samo 10 miliona dolara dugoročnih dugova. Kako bi obnovila rudnik, Perpetua se okrenula kompanijama RBC Capital Markets i Endeavor Financial za organizovanje finansiranja, a već sada razmišljaju o 1,8 milijardi dolara kredita američke banke za uvoz i izvoz. Poreske olakšice za sirovine od ključne važnosti, zajamčene zakonom o smanjenju inflacije iz 2022. godine, obećavaju nadoknadu 10 posto troška proizvodnje antimona.
Faza dobijanja dozvola uskoro je završena, a Sejer je kormilo kompanije predala novom izvršnom direktoru Džonu Čeriju (John Cherry), koji je ranije vodio PolyMet Minings nakon godina provedenih u Rio Tintu. On će nadzirati fazu izgradnje u kojoj će raditi 650 radnika, u timovima, po dvije sedmice.
Sejer kaže da će biti lako izmjeriti uspjeh: “Sve što morate učiniti je pogledati losose kako ponovo dolaze.”
Christopher Helman, Forbes
Why Resurrecting An Old Gold Mine In Idaho Is A Matter Of National Security
(Prevela: Nataša Belančić)