Pentagon ukinuo ključni tech program i zadao ozbiljan udarac ambicijama u Silicijumskoj dolini

Američko ministarstvo odbrane naglo je odlučilo da prestane finansirati Shift, 2 miliona vrijedan program stipendiranja koji je jačao odnose između Pentagona i startapova i rizičnog kapitala

Stotine ljudi iz Silicijumske doline okupile su se u novembru na odbrambenoj tech konferenciji u Vašingtonu kako bi pozvale Pentagon na saradnju s njihovom industrijom. Bio je to plemenit cilj, nešto što je samo ministarstvo odbrane opisalo kao ključno za odvraćanje i odbranu od strane agresije, pogotovo od Kine. Na događaju su se okupili neki od najpoznatijih investitora i tehnologa, kao i čelnici vojske. Bilo je to prvo okupljanje Shifta, kompanije u pozadini popularnog programa za stipendije koji spaja startapove i investitore s vojnim licima.

“Ova institucija imala je neproporcionalno velik uticaj na pružanje konektivnog tkiva između najvećih preduzetničkih inovatora u Americi i inovatora unutar ministarstva odbrane,” rekao je Shyam Sankar, glavni tehnički direktor Palantira. “Zaista sam se veselio sljedećoj godini.”

Ipak, pet mjeseci kasnije, Shift se neočekivano ugasio. Razlog: “ograničenja finansiranja” koja su dovela do toga da je AFWERX, inovaciona jedinica vazduhoplovnih snaga, odbila dati oko dva miliona dolara godišnje potrebnih za funkcionisanje programa, piše u dopisu jedinice koji je članovima programa poslat prošle sedmice.

Ovakav potez iznenadio je izvršnog direktora i osnivača Shifta Mikea Slagha, koji za Forbes kaže kako je AFWERX u januaru sugerisao da planiraju nastaviti finansirati stipendije. Iako je pokušao osigurati nova sredstva, nije bio uspješan i bio je primoran ranije ovog mjeseca zatvoriti program.

“Kako industrijski investitori uopšte mogu opravdati bilo kakve zahtjeve ministarstva odbrane ovakvom vrstom neuvažavanja univerzalno hvaljenog programa inovacija?” kaže za Forbes Slagh, inače veteran američke mornarice. “Neprijatelji SAD-a ne moraju ništa raditi, nego samo stajati sa strane i gledati nas kako se sami poražavamo.”

Jedan od ciljeva Shifta bio je i pomoći startapovima za odbrambenu tehnologiju da premoste jaz između inicijalnih ugovora i bespovratnih sredstava s ministarstvom odbrane, i doći do velikih ugovora kakve uglavnom sklapaju giganti kao što su Lockheed Martin, Booz Allen i Northrop Grumman. Osim SpaceX-a, Palantira i Andurila, vrlo malo kompanija iza kojih stoje investitori uspjelo je preći takozvanu “dolinu smrti”, gdje dotok kapitala obično presušuje prije nego kompanije uspiju od pilota doći do velikog ugovora.

“Mislim da nam je tranzicija očito jedan od najvećih problema,” rekla je zamjenica ministra odbrane, Kathleen Hicks. “Takozvana dolina smrti, rast do punog kapaciteta proizvodnje, dio je toga.” Pentagon se čak nedavno referisao upravo na Shift kao primjer načina na koji će nastaviti “povećavati napore za saradnju s privatnim sektorom.”

AFWERX u izjavi kaže da finansiranje Shifta nije obnovljeno “zbog fiskalnih ograničenja i očekivanih smanjenja budžeta” u sljedećoj fiskalnoj godini. U dopisu je iz jedinice rečeno: “Naš cilj je nastaviti ubrzavati stvaranje veza između industrije i pilota ponavljanjem znanja programa.”

“Privatna industrija pojavljuje se sa startapovima koje podržavaju investitori, a vlada zapravo nije tu da te stvari pretvori u proizvodnju.”

Od 2021. godine, investitori su u odbrambene startapove uložili oko 100 milijardi dolara, ali to se nije nužno prelilo u vojne ugovore. Nova studija koju je u utorak objavio institut Reagan otkriva kako vlada “ne uspijeva pretvoriti” većinu pilot-ugovora u proizvodnju: najvećih 25 kompanija, od kojih su neke primile preko 100 miliona dolara u posljednjih 10 godina, generisale su manje od 500.000 dolara kroz naknadne ugovore. Prošle godine, manje od 1 posto od ukupno 411 milijarde dolara koliko je Pentagon potrošio na ugovore u prošloj fiskalnoj godini otišlo je kompanijama koje podržavaju investitori, izvijestio je Wall Street Journal citirajući nedavne podatke kompanije Govini.

Predsjednik Andruila Trae Stephens za Forbes kaže kako je vidio “mnogo više priče nego akcije” od čelnika u Pentagonu. “Privatna industrija dolazi sa startapovima koje podržavaju investitori, a vlada zapravo nije tu da te stvari pretvori u proizvodnju,” kaže Stephens. “U jednom trenutku industrija će shvatiti da se vlada nije pojavila i novac će prestati teći.”

Slagh je Shift pokrenuo 2016. godine nakon što je napustio američku mornaricu. U početku je u njih investirala kompanija Andreessen Horowitz, a inicijalno je Shift bila platforma za zapošljavanje koja je pružala karijerne usluge za 50.000 veterana. Kada kompanija nije uspjela osmisliti održivi poslovni model, Slagh se okrenuo od svoje mreže tražilaca posla i pokrenuo svoj program za odbrambene poduhvate (Defense Ventures Program) u partnerstvu s AFWERX-om. Glavni fokus programa bilo je dijeljenje stipendija za aktivne vojne službenike s tech kompanijama i investitorima.

Kaly McKenna jedna je od prvih stipendistkinja u programu. Ona je radila u Andreessen Horowitzu, gdje je savjetovala investicioni fond o najboljim strategijama za kompanije koje prodaju vladi. Ona kaže da je program imao veliki uticaj na spajanje Silicijumske doline i Pentagona uz relativno mali budžet. “Inspirisali su toliko vojnih lica da zaista drugačije razmišljaju o rješavanju problema,” rekla je McKena. Od 2020. je preko 450 vojnih lica dovršilo osmosedmični program, da bi se potom vratili na aktivno služenje.

Nakon velike konferencije u novembru, na kojoj je učestvovalo preko 700 ljudi, uključujući lidere iz ministarstva odbrane i kompanija General Catalyst, Palantir i Andreessen Horowitz, deseci kompanija primijetili su velike prednosti programa. Hermeus, proizvođač hipersoničnih aviona koji je prikupio 130 miliona dolara, uzeo je oko 10 stipendista iz vazduhoplovnih snaga, kaže izvršni direktor AJ Piplica koji je savjetovao kompaniju o tome kako bi avioni mogli bolje ispunjavati potrebe ministarstva odbrane. General Catalyst investirao je u nekoliko kompanija za odbrambenu tehnologiju, uključujući i Andruil. Partner kompanije Paul Kwan kaže kako je zaposlio jednog od stipendista kao investitora. “Shift je bio zaista svijetli primjer kompanije koja vrlo efikasno spaja najbolje od najboljeg u oba svijeta.”

Drugi pokušaji spajanja Pentagona i tech kompanija imali su miješane rezultate. Prije 25 godina, ministarstvo odbrane pokrenulo je In-Q-Tel, investicionu granu CIA-e, koja je ulagala u kompanije poput Dataminra i Palantira. Oko 50 posto kompanija iz njenog portfelja koristila je vlada. Temeljem tog modela, pokrenute su i novije organizacije za inovaciju – DIU, AFWERX, SOFWERX, NAVALX – s ciljem da nude stipendije i investiraju u kompanije koje žele poslovati s određenim granama vojske. Ipak, te organizacije opterećene su “ograničenom sposobnošću da olakšaju preuzimanje” od strane ministarstva odbrane, piše u prošlogodišnjem izvještaju Pentagona kojeg je uradio RAND.

U govoru na konferenciji održanoj ovog mjeseca, zvaničnica ministarstva odbrane za istraživanje i inženjerstvo Heidi Shyu pomenula je drugi program, imena RDER, kojemu je cilj kompanije brže prebaciti iz faze prototipa do proizvodnje. “Ministarstvo odbrane ne može priuštiti da korisna istraživanja čekaju u laboratorijima,” rekla je ona, “ili da birokratski procesi sprječavaju saradnju s inovativnim privatnim kompanijama.”

Istovremeno, portparol AFWERX-a Matthew Clouse za Forbes kaže kako nema planova da se Shiftov program zamijeni nečim drugim. “AFWERX će nastaviti tražiti druge prilike za saradnju s tom zajednicom, uključujući i mogućnosti za nove programe,” rekao je.

David Jeans, Forbes
Pentagon Kills A Key Tech Program, Dealing A Blow To Silicon Valley’s Defense Ambitions
(Prevela: Nataša Belančić)